第247章 寒冬中
窗外大雪纷飞，冰风呼啸，北境已彻底步入了全年最冷的时候，
风雪顺著赤潮土楼高耸的窗户打旋，结出一层层白霜。
街道上空无一人，唯有披著赤红披风的骑士顶著风雪巡逻而过，身上斗气翻涌，化作驱寒的赤光。
远处，一头火背龟正在被固定住睡觉，背壳上的熔炉喷出滚滚蒸汽，在暴雪中勉强划出一片暖意。
这就是北境的冬天，比仇敌更冷，比战场更残酷，
而在赤潮城堡的內厅中，温度却仿若春日。
厚重石墙里，埋设多年的地热管道仍在运行，
城堡地板暖意涌动，墙壁上掛著层层隔热织物，灰红色的炉心铜片发出微弱光辉。
会议桌上的茶壶正氮氬著热雾，茶香中带著淡淡霜叶药材的甘苦味。
房间正中，路易斯披著军制黑披风静坐主位，双肘撑著桌面，低头盯著眼前一叠密密麻麻的报告，眉头紧锁。
医疗伤亡统计、流民冻伤情况、热汤站运行记录、霜叶药库存余额他神色凝重，一言不发。
就在他盯著医疗报告沉思之时，门外忽然传来一阵轻快的脚步声。
艾米丽裹著厚实斗篷快步走进来，脸上难得带著一抹按捺不住的笑意，眼角泛著冬日罕见的光。
“路易斯！”她一边摘下手套，一边快声说，“好消息！刚刚传来的，艾琳娜夫人平安生產了！我多了个弟弟！”
她站在桌前，呼著白气，眼中满是喜悦，
路易斯抬起头，目光微顿，却没有太多惊讶。
以艾琳娜芙的体质，加上霜戟城那边的医师规模，顺利生產只是时间问题。
但他没有扫艾米丽的兴。
“是吗？”他淡淡一笑，点头道，“那可得恭喜你父亲。”
说完他放下手中的报告，语气温和了几分，“等冬天过去，我们可以去看看他们。”
艾米丽眼中笑意更深，像是雪夜里升起的一盏暖灯。
“我就知道你会这么说。”她轻快地坐到他旁边，眼神扫过桌上密密麻麻的卷宗，又收敛了几分笑意，“不过，看你这神情——你是不是又扛著什么没告诉我的麻烦？”
路易斯没有立即回答，只是端起茶盏，吹去浮沫，饮下一口略苦的温茶。
“冬天的一点麻烦而已。”他轻声答道，语气平静。
艾米丽隨手拿起桌上一份折角的纸张，低头快速翻阅，手指在段落间游移。
她原本带著暖意的神情，很快褪去。
“..—冻伤患者已突破三千人，轻重不等；蔓延，疑似病例四百三十二起，已確诊六十二例；
死亡人数—昨日统计为一百零七人。“
她默默合上纸张。
窗外的寒风掠过，带动窗户轻轻颤动艾米丽並未开口说出“已经很好了”这种宽慰的话。
她当然知道以北境的冬季而言，这样的数字几乎堪称奇蹟。
放在其他领地，那些物资匱乏、领主撤逃、领民自生自灭的地方，死上万人甚至懒得被记录在册。
她亲眼看过其他地方的流民冻毙在路边，户体都来不及掩埋，只能堆在雪里任风吹雨打。
可她更清楚，路易斯不是在跟別人比。
他在意的，从来不是“比別人做得更好”，而是“为什么我还救不了更多人”。
沉默片刻，艾米丽走到他身旁，低头將那份报告合上，声音温柔坚定：“既然是小麻烦，我们就一起解决。”
路易斯转头看了她一眼，眼神里那层沉重似乎被拂去了些许。
他没说感谢，也没有多余的寒暄，只是点头，嘴角浮现一抹极淡却真实的笑意。
“嗯。”他应了一声。
他喜欢艾米丽这一点，不废话，不矫情，不用甜言蜜语来敷衍，也不怕面对现实的残酷。
两人肩並肩站在会议桌前，面对著地图与名单，重新整理一份冬季危机的应对指令。
这场冬季，比往年更早，更狠，更不讲理，
赤潮领外，风雪从天穹垂落，如怒潮狂涌，昼夜不歇。
在居民区外的流民区，气温已骤降至零下二十度以下，冻土崩裂成一道道冰纹，连马蹄落下都发出脆响。
虽然早已没有简陋帐篷裸露在外，但那一幢幢集体式的半地下房屋依旧显得压抑沉重。
这些是赤潮领动员工匠在初雪来临前抢建的冬季庇护设施。
以压实的冻土与石块构成下沉式围墙，屋顶覆盖炭灰与草帘，能够保证一定的温度。
它们不是舒適的家，但在这片被风雪啃噬的北境，已经是奇蹟。
人们靠著地热、紧贴而眠、共用毛毯，彼此交换体温与活下去的希望。
屋內拥挤，空气中常混杂著汗味，但总比风里冻死来得好。
可即便如此，当寒冬真正降临时，一切防备仍显得渺小。
最冷的几日夜间，气温骤降至零下二十几度，风雪灌入排气缝隙，冷凝结霜、寒气渗骨。
有些孩子即便裹在母亲怀里，早晨醒来时唇已发紫，手脚僵硬，
赤居住区边缘，固定架设的火背龟炉座稳稳聂立，厚重铁壳之下传来咕嘟作响的蒸汽翻涌声。
龟壳顶部镶嵌数道聚热圈，昼夜不歌地向地面散发热流，確保周围建筑不会被冻坏。
即使是如此严密的供暖系统，也只够覆盖城区核心与有限的集体屋。
在离火背龟最远的一些边缘安置区，极寒终於开始收割生命。
它挑选最脆弱的一一体虚的老人、肺弱的孩子、营养不良的工人。
第一个倒下的，是一位六十多岁的泥匠，在寒夜巡查水管时突发胸闷，当夜便再未醒来。
紧接著，冻伤、坏死、流感——如悄无声息的毒雾，穿透石缝与被，席捲开来。
赤潮的冬夜，从未如此沉重赤潮医疗站灯火通明，屋內挤满了冻伤患者与哭泣的母亲。
粗布衣裳早已湿透，孩子蜷在怀里，手脚发青。
有的孩童刚送到便已气息奄奄，嘴唇乌黑，胸膛几不可察地起伏著。
“他还有救吗？”
“我家小的发高烧三天了，还能撑吗？”
“求你了大人—·能不能给她点药草？”
这些声音混杂著咳嗽与呻吟，仿佛压在每一位医者的心头上。
走廊另一侧，几具用麻布草蓆匆匆裹起的户体被抬了出去。
瘦弱的孩子，佝僂的老人，甚至还有母亲死在孩子旁边，怀里仍紧抱著那早已没了气息的小体温。
更糟的，是急性低温流感的爆发。
一夜之间，多个流民营区出现集体高烧、呼吸困难，少则三五人死去，多的整片营区染病。
药物远远不够，赤岩仓已在短时间內被调空大半。
就在这时，伟大领主路易斯的命令迅速下达，阻止了此次的死神陷阱。
“把备用火背龟开到流民营区庇护屋，把熔岩苔燃料装满，全天不熄。”他手指落下时，仿佛一道斩雪的利刃。
以火背龟为核心的高热循环医疗室立刻启动，还有熔岩苔为助燃，持续维持室温在零上十五度，成为北境最暖的地方之一。
但资源有限，必须轮转。
他下令：“每人每日可轮换进入一次，优先安排生病的儿童、工匠、运输兵和新生儿母亲，禁止任何人强占。”
与此同时，赤潮领的工坊灯火彻夜不熄，
麦克率领工匠们紧急研发第七代防寒披风，使用苦霜兽皮混合精炼絮，外层涂以导热油脂。
披风下摆还缝有小型蒸汽包接口，能连通隨身暖气壶。
更关键的，是这批披风由流民亲自缝製。
“以工代賑，谁做得多，谁家的孩子先穿。”
那些本已绝望的母亲们红著眼投入剪裁与缝製中，不再只是等死的难民。
半月內，两万件披风分批送往各庇护点。每一件都被视若生命的延续。
在医疗线上，艾米丽领衔的医疗支援小组也全面出动，
药剂师將全部霜叶藤集中处理，配製成高效安抚药剂，专供流感高烧者使用。
赤岩仓的乾草药库也被彻底开放，释放出积压许久的珍贵药草。
“只要能活下来，什么都给。”这是艾米丽对药师们说的第一句话。
城內广场也迅速设立起火汤站”，由赤潮军协助运作，日夜供应咸菜燉薯与骨汤，每人每天至少能喝上一碗热汤。
诺恩今年十一岁。
虫灾来临时，他还在村外的小沟里捉一只兔子，那是他答应弟弟的，抓到兔子，就给他做顿热肉汤。
可等他回家，整条街都不在了。
虫尸吞没了一切。
他连哭的机会都没有，只能拉著弟弟躲在森林里，幸运的是那些虫尸並没有找到他们，最后被赤潮领的骑士救下。
来到赤潮领后，有人给他分配了工作。
他被分配到建筑组，跟著一队叫科尔的老工匠搬砖、架木、砌墙。
这些粗活对他一个十一岁的孩子来说太过沉重，但比起冻死在雪地里、或者饿死，他已经觉得自己很幸福了。
这里有饭吃，有铺盖，甚至偶尔能喝上带肉末的汤。
他原以为日子终於要变好了。
可真正的寒冬还是来了。
一夜之间，弟弟高烧不退，蜷缩在破毛毯里直发抖。
诺恩慌了，背著他跑到医疗站，排了整整一天才被送进去。
不到两天，他也倒下了。
浑身发烫，牙齿打战，身子轻得像隨时会飘走。
他听见科尔嘆了口气：“唉，可惜了—都走到这一步了，怎么就没熬过去呢。”
他想反驳，可连睁眼的力气都没有。
然后，那一天来了。
他听见轰隆隆的声音，那是火背龟运行的声音，厚重的铁壳散发著滚烫热浪。
原本冰冷的医疗站开始发暖，一根根蒸汽管接通，每个床位旁都装上了烧著黑色燃料的小炉子。
诺恩第一次没有在寒夜中打颤，而是睡得沉沉的。
他不知道那些炉子里烧的是什么，只知道它们救了他和弟弟的命。
而那天病房来了一位他一辈子都不会忘记的“天使”，还有一个真正的“太阳”。
风雪被挡在门外，室內只余下暖炉轻燃的声音。
门打开的瞬间，仿佛光与热同时涌入。
走在最前面的，是一个穿著白色披风的女孩，她怀里抱著一捆捆厚实的毯子，蓝髮披肩，如夜色河流。
她的眼神温柔，却像是雪夜中唯一亮著的灯火。
她是艾米丽小姐。
在她身侧，一个身披黑色披风的青年步入病房。
他没有说话，只是微微点头示意身后的士兵抬进一大箱药品与新的火背炉。
这是赤潮领主，路易斯。
两个贵族，肩並肩走入这个瀰漫著霉味与血气的病房，没有一点犹豫与厌弃。
他们不是出现在梦里，也不是站在高塔上俯瞰他们的命运，而是亲自走进了他们的绝望中。
艾米丽蹲下身来，走过每一张病床，亲手为孩子们盖上毯子。
她轻声问：“冷不冷？”、“再坚持一下，很快就会好。”
每一句话都不大，却像能穿透风雪的火苗，温柔而真实。
而路易斯也站在病床之间，他没有居高临下，而是捲起袖子，亲手拧开药瓶，俯身检查火炉的温度，一点一点確认每个角落是否达標，
他的表情依旧沉静，却不是贵族眼中的冷漠与冰冷。
当他走到一个因高烧颤抖的小女孩身旁，看到她眼神里那份本能的恐惧，只是微微弯下腰，低声道：“別怕，我在。”
他的语气轻柔，声音不高，却让女童不自觉地伸出小手，紧紧握住了他的指尖。
他也没有抽回，只是顺势蹲下，陪她一起坐了片刻。
轮到诺恩时，艾米丽蹲下身来，將毯子盖在他身上，那是新的，带著烫手的温度，还有草药的气息。
有人在他耳边轻声说：“她是艾米丽小姐，赤潮领的女主人。”
他一瞬间想起母亲的模样，又想起弟弟发烧时抓著自己袖口不放的手可现在，有人抓住了他。
不是神明，不是传说，是一个笑著、蹲下、亲自送来药和毯子的小姐姐。
她没有羽翼，却比雪夜中任何圣像都要耀眼。
艾米丽拍了拍他的手，笑著说：“撑到春天，就会好起来。”
诺恩张了张嘴，却一个字也发不出来，只紧紧抓住毯角，仿佛那不是一块布，而是一道能將他从黑夜拉起的光。
他哽咽著，目光扫向艾米丽，也看向站在她身旁不远处的路易斯。
这一刻，他终於明白：她是冬夜里的圣女，他是点燃这片黑暗的太阳。
他们是真的，把他当人来看，把他如杂草般的命当作值得救的命。
这一刻他把这两个人的脸，深深记在了心底。
那一夜诺恩在梦里看见自己披著赤潮披风，牵著弟弟的手，走在雪夜中。
他在梦里说道：“我们会活下去。等我长大了，我要成为赤潮骑士。”
他不是贵族，也没有血统，也没什么聪明才智。
但在这个冬夜里，他得到了真正属於人的尊严与希望。
不止是诺恩，在这个冰封的冬天，赤潮领的两位主人名字已不仅是名字，而成了希望本身。
有流民在雪地里跪下祈祷，口中轻声呢喃著：“赤潮的太阳，赐我们一夜暖风。”
人们这样称呼路易斯：卡尔文一一北境的太阳。
不是王，不是神，而是太阳，黑夜里照不灭，冰雪中能燃烧的太阳。
而对於艾米丽，流传最广的一句话是：“她是雪夜里会落泪的圣女，是孩子们的第二位母亲。”
妇人们偷偷为她织白披风，说要送给雪中圣女。
孩子们在庇护所的墙上画下她的模样：一个温柔俯身、怀里抱著毯子的女子，身后有一圈光晕有人在炉边讲故事给孩童听：“雪地里走来一位美丽的圣女，不怕脏，不怕冷，不怕病，她带来了药，也带来了春天的味道。”
老人们说：“他们是北境的救世主。”
然而並不是所有北境的人民，都如此幸运，
並不是所有人都拥有一位名叫路易斯·卡尔文的领主，也並非每座城都像赤潮领这样，有温暖的地热，有燃烧不尽的火背龟.
在赤潮之外，是真正的地狱，
粮食已彻底短缺。许多小贵族开始屠杀病弱者与囚犯，据说有人在地下室里晒“人肉乾”。
街头巷尾，围著焚烧尸体取暖的人群悄声啃噬著骨头，生怕吵醒贵族的守卫。
供暖系统崩溃，所有东西都被扔进火堆，甚至有老者自焚，只为换来家人一夜火光。
医疗？那已经是陌生的词汇了。
疫病失控，无医无药，无力掩埋的尸体堆在小巷、井口、教堂门前，臭气熏天。
却有流民反而故意靠近那些户堆取暖，
贵族与军队不再是守护者，而成了食物的掠夺者。
总督府给的救济粮被扣押，城堡高墙里灯火通明，墙外却是如鬼域般的冰窟。
而最可怕的，是人性的崩塌。
许多贵族乾脆封门闭寨，放弃百姓，甚至直接驱逐全城居民南迁，只留下空城与雪。
有人带著家族捲走最后一批粮食，深夜弃守，百姓第二日醒来只见脚印遗落雪中，连个吆喝都没来得及听。
而最令人绝望的，是那些“极端之地”里传来的消息。
某贵族亲自带队屠杀流民，只为节省柴火和药品。
某城百姓已开始互相啃食，火堆中燃烧的不是木头，而是印著金纹的家族旗帜。
这是北境大多数领地在这个冬天的真实写照。
冻死率高达四成、暴动蔓延、瘟疫肆虐、秩序崩坏。
相比之下，赤潮领就像是雪地中升起的一束孤火，没有多亮，但却是唯一没有熄灭的那一束。
赤潮的城门从未关闭，赤潮的食堂从未断火，赤潮的医疗帐篷从未停摆。
即使冬夜最寒、风雪最烈的那几日，天空上依然有“温汤站”的炊烟。
夜巡的骑士裹著红披风从流民营前走过，而远处高塔之上，那面红底金阳的旗帜依然飘扬。
但无论如何，隨著时间的缓缓推移，这个寒冷而漫长的冬季，总算是过去了。
雪开始融化，冻土出现裂缝，枯枝上新芽蠢动。
最初的阳光照进北境所以的时候，没有人欢呼，他们只是安静地看著，看得很久很久。
有人在雪地上跪下，头轻轻贴在地上，像是在为死去的人送別，又像在迎接某种久违的希望。
在这个北境最绝望的一年里，他们曾以为春天不会再来。
可它还是来了。