万里之外，大雍王朝那座恢弘肃穆的皇城深处，在一处连最得宠的妃嫔也未曾踏足的隐秘宫苑中，时间仿佛凝滞。
空气中弥漫着浓重得化不开的药草气息，苦涩中又夹杂着一丝奇异的清香。
缕缕淡青色的烟气从...
夜色如墨，笼罩着西北府的群山。风从太行之巅卷下，吹过干涸的河床与荒芜的田埂，带着刺骨的寒意。石飞火站在城墙上，望着远处灯火零星的村落，手中握着一封刚刚送达的情报。
信纸上的字迹潦草，却透出一股杀气??“李长庚亲率三十六名天元境供奉，携皇令出京，已入潼关。”
他轻轻将信纸凑近烛火，看着它在火焰中蜷缩、化为灰烬。火光映在他脸上，明暗交错，仿佛命运的刻痕。
“终于来了。”石飞火低声说道。
身后脚步轻响，朱梦醒缓步走上城墙。他披着一件旧僧袍，发丝微乱，眼神却清明如水。“李长庚不是寻常人物，他是大雍开国以来唯一一位以文官之身修至天元九重的存在。此人一生清廉自守，执法如山，朝野称其‘铁面宰相’。但他最可怕的地方，并非修为，而是心志。”
石飞火侧头看他：“你觉得他会来真的？”
“会。”朱梦醒点头，“正因为他是李长庚，所以一定会来。他不信鬼神，不徇私情，只信律法与秩序。在他眼里，我们这群人聚集西北，兴修水利、练兵屯田、废除苛税，已是割据一方的逆党。更何况……我这个‘死而复生’的皇子身份，更是动摇国本的大忌。”
石飞火冷笑一声：“可笑啊。几十年前他辅佐先帝夺位时，何尝不是踩着血路走过来的？如今倒要来替现任皇帝清理‘乱臣贼子’了。”
朱梦醒没有接话，只是抬头望向星空。良久，才道：“你知道吗？当年我离宫之前，曾偷偷去过一次内阁藏书阁。在那里，我翻到了一份密档??关于‘玄牝计划’的原始记录。”
石飞火眉头一皱：“玄牝？那不是传说中的上古秘术，据说能抽取万民生机，炼成‘龙脉真元’，助帝王延寿、强化国运？”
“不错。”朱梦醒声音低沉，“但那不是传说。它是真实存在的，而且……已经在实施了。每十年一次，大雍都会秘密选取十万童男童女，在冬至之夜献祭于皇陵地宫。他们的精魄被炼化，汇入龙脉，成为维系王朝气运的燃料。”
石飞火瞳孔骤缩：“你说什么？！”
“你不信？”朱梦醒苦笑，“我也不愿信。可那份档案上有李长庚的亲笔批注：‘为民 sacrifice 者，虽冤无悔；为社稷流血者，纵恶亦功。’你看，连他自己都承认这是罪孽，可他依然做了，还做得理直气壮。”
风忽然停了。
天地陷入一片死寂。
石飞火握紧拳头，指节发白：“所以……你们皇室，根本就是一群吃人的妖魔。”
“不只是皇室。”朱梦醒摇头，“是整个体制。从内廷到外朝，从御史台到刑部，所有人都知道，却无人敢言。因为一旦开口，就会被当成疯子、叛徒、妖人。而我父亲……他早已不是人了。他的心脏早就不跳了，靠的是龙脉真元维持生机。他已经活了将近一百三十岁。”
石飞火猛地转身盯着他：“你说什么？！先帝驾崩是在四十年前！你怎么可能有个一百三十岁的父皇？！”
“因为他根本没死。”朱梦醒声音平静得可怕，“所谓新帝登基，不过是傀儡换了个名字。真正掌控大雍的，一直是那个藏在地底深处的老怪物。你以为你对抗的是一个王朝？不，你对抗的是一个延续了百年的阴谋，是一具不肯腐烂的尸体，在靠着千万孩子的性命苟延残喘。”
石飞火踉跄后退一步，背靠城墙，冷汗顺着额角滑落。
他忽然明白了。
为什么这些年，西北边境总会有大量孩童失踪；为什么每逢冬至，京城上空总有诡异的红云盘旋不散；为什么江湖中那些揭露皇权黑暗的义士，最后都被打成“妖言惑众”，满门抄斩……
原来一切都有根源。
这不是腐败，这是系统性的吞噬。
良久，石飞火深吸一口气，声音沙哑：“那你现在告诉我这些……是想让我放弃？还是……与你一同掀了这天？”
朱梦醒笑了，那是第一次，石飞火在他眼中看到炽热的光。
“我不是来劝你退的。”他说，“我是来告诉你真相的。既然你选择了这条路，那就该知道你要砍的，不是一棵树，而是一座千年老坟。你要烧的，不是一间屋子，而是整个腐烂的殿堂。”
“李长庚来了，很好。让他来吧。让天下人都看看，所谓的‘铁面宰相’，究竟是护国忠臣，还是食人伥鬼！”
就在此时，远方传来号角声。
三长一短，是敌袭警讯。
紧接着，斥候飞马奔来，滚落下马，跪地急报：“报??东方三百里发现大军踪迹！旗帜为‘李’字帅旗，前锋已破榆林关！随军有三十六道金光冲霄，皆为天元强者！另有七尊青铜巨鼎同行，疑似携带禁器！”
石飞火缓缓抽出腰间断刀，刀锋映月，寒光凛冽。
“传令下去。”他声音不高，却传遍全城，“所有青壮持械上城，妇孺入地道避难。水利营引渠灌城外洼地，制造泥沼阻敌骑兵。火药队准备伏击，弓弩手布防箭楼。另外……派人去请‘黑婆婆’出山。”
朱梦醒微微一怔：“你说的是那位住在鬼哭崖的老妪？她不是早就疯了吗？”
“她没疯。”石飞火冷冷道，“她只是不愿再看这个世界。但她欠我一条命。三十年前，我在雪地里捡回快要冻死的她，喂她喝了一口酒。她说，那一口酒的温度，让她记了一辈子。”
“所以她答应过你，若有朝一日西北危亡，她便出手一次。”
话音未落，天边忽现一道血色流星划破长空，坠入鬼哭崖方向。紧接着，一声凄厉尖啸响彻山谷，宛如万魂齐哭。
片刻后，一道佝偻身影踏着血雾走出悬崖，浑身缠满符纸，手持一根断裂的龙骨拐杖。她的眼睛空洞无神，嘴里哼着一首古老的童谣：
> “月儿弯弯照九州，
> 哪家孩子不低头？
> 爹娘送去皇陵口，
> 从此不见故乡秋……”
石飞火闭上眼，低声道：“她来了。”
大军压境的速度远超预料。
七日后，李长庚率军抵达西北府外二十里扎营。营帐连绵十里，旌旗蔽日，甲光耀雪。三十六位天元供奉分列左右，如同三十六尊神像，气势逼人。
而那七尊青铜巨鼎，则被安置在中军大帐前，鼎腹刻满古老符文，隐隐有哀哭之声从中传出。
翌日清晨，李长庚独自一人策马出阵，身穿素色官袍，头戴乌纱，手执玉笏，宛如赴朝议政，而非征战沙场。
他在阵前勒马，朗声道：“西北府主事者听令！本相奉天子诏，前来清剿妖党，缉拿冒充皇子之逆贼。尔等若即刻束手就擒，交出朱硕??不，交出那假冒先皇子之人，或可免诛连九族之祸。若负隅顽抗，待破城之日，鸡犬不留！”
城楼上，石飞火冷笑：“好一个‘鸡犬不留’。李大人，你口口声声说我们是妖人，可你带来的七尊人牲鼎，难道不是邪术？你口中所谓的‘天子诏’，不过是一个活了百年的老尸下达的命令罢了！”
李长庚眉头微皱：“狂悖之言。君乃天授，岂容尔等妄议生死？尔等聚众作乱，勾结逆伦，更蛊惑无知百姓，毁弃朝廷律法，此乃大逆！今日我来，非为争口舌之利，只为执行王法！”
“王法？”朱梦醒突然出现在城头，声音清越如钟，“李长庚，你还记得二十年前你在江南查办的‘童女案’吗？那些被送往京城的少女，最终去了哪里？你明明已经查到线索指向皇陵司，却被一道密旨强行终止调查。你当时是怎么说的？你说：‘有些真相，知道了反而痛苦。不如装聋作哑，至少还能做个好官。’”
李长庚脸色剧变：“住口！你怎会知道此事？！”
“因为我就是当年逃出来的其中一个孩子。”朱梦醒缓缓摘下僧帽，露出额头上一道深深的灼痕，“他们在我们身上烙下‘贡品’印记，准备冬至献祭。是我半夜咬断铁链，爬过尸堆才逃出生天。而你，身为当朝首辅，明知其恶，却不作为，甚至助纣为虐！你还配谈王法？！”
全场寂静。
就连李长庚身后的天元供奉们也都面露异色。
他们之中不少人也曾听说过皇室秘祭之事，但始终当作谣言。如今由一名“皇子”亲口揭露，且证据确凿，怎能不动摇？
李长庚沉默良久，终是长叹一声：“你说得对。我知道。我一直都知道。可我能怎么办？推翻朝廷？发动兵变？那只会导致天下大乱，死更多的人。我选择留在朝中，用我的权力尽量减少牺牲，保全更多无辜。这是一种妥协，也是一种坚守。”
“可你错了。”石飞火大声道，“真正的坚守，不是苟且偷生，而是敢于直面黑暗，哪怕粉身碎骨！你保护了一些人，却让更多人成了祭品！你维护了表面的太平，却让整个国家变成了吃人的机器！这样的秩序，不要也罢！”
“放肆！”一名天元供奉怒喝而出，身形一闪就要冲上前。
李长庚抬手制止：“够了。”
他凝视着城头二人，目光复杂：“或许你们是对的。或许我这一生，确实活得太过懦弱。但今日，我仍必须履行职责。不是为了那个藏在地下的老皇帝，而是为了这百年来无数牺牲者的安宁。若让他们白白死去，才是真正的亵渎。”
说罢，他缓缓举起玉笏，高声道：“点鼎，启祭！”
七尊青铜巨鼎同时震动，鼎盖自行开启，从中升起七道血色光柱，直冲云霄。天空瞬间阴沉，乌云翻滚，雷声滚滚。
一股恐怖的气息弥漫开来。
那是由百万怨魂凝聚而成的“镇国战魂”，乃是大雍皇室最强禁术之一??借历代献祭者之恨意，化为战力，短时间内大幅提升军队战斗力，甚至可召唤出半实体化的“英灵军团”。
石飞火面色凝重：“果然用了这招……难怪敢孤军深入。”
朱梦醒咬牙：“这些人魂，都是无辜的孩子！绝不能让他们继续被利用！”
话音未落，鬼哭崖方向再次传来尖啸。黑婆婆踏着血雾而来，手中龙骨拐杖重重顿地，发出一声震天巨响！
“小小铜罐，也敢拘我子孙魂魄？！”她嘶吼着，双目流出血泪，“还给我??还给我我的孩子们！！！”
刹那间，天地变色。
她的身体开始膨胀，皮肤龟裂，露出内部森森白骨。一道巨大的虚影在她身后浮现??那是千千万万哭泣的孩童灵魂所组成的“悲愿之灵”。
两股庞大的魂力在空中激烈碰撞！
血光与黑雾交织，爆发出惊天动地的轰鸣。
与此同时，西北府内外，早已埋伏好的火药阵全面引爆。数千斤黑火药在泥沼中炸开，掀起滔天火浪，瞬间吞噬敌军先锋骑兵。
弓弩齐发，毒烟弥漫，配合机关陷阱，打得敌军措手不及。
战斗进入白热化。
三天三夜，血战不休。
直到第四日凌晨，李长庚终于支撑不住。
他单膝跪地，嘴角溢血，玉笏断裂，身边仅剩六名天元供奉。
而城中也是伤亡惨重，黑婆婆耗尽心力，化作枯骨坐化；数百义士战死，街道染红。
石飞火拄刀而立，全身浴血，却依旧挺直脊梁。
他走到李长庚面前，俯视着他：“现在你看到了吗？这就是你誓死维护的‘秩序’所带来的结果??无数生命消逝，只为延续一具尸体的呼吸。”
李长庚仰头看他，眼中竟无恨意，唯有悲悯：“也许……我真的错了。可就算如此，我也不能回头了。我的一生，早已和这个体制绑在一起。就像船夫，明知船漏，也只能继续划桨，否则全船都会沉。”
石飞火沉默片刻，忽然伸出手：“那你现在可以停下来了。加入我们。一起重建一个新的世界，不再需要献祭，不再需要谎言。”
李长庚怔住。
良久，他缓缓摇头：“我不能。但我也不再是你们的敌人。”
他艰难起身，对着残存的供奉下令：“收兵。撤回京城。告诉陛下……西北之事，臣无力再管。”
随后，他取出一枚玉印，亲手摔碎于地：“从此以后，我不再是内阁首辅，也不再是大雍之臣。我只是个……迟暮的老人。”
大军退去，如同潮水般悄然撤离。
西北府城门缓缓打开。
幸存的百姓走出地道，望着残破的家园，有人痛哭，有人跪拜，更多人默默拾起工具，开始重建。
石飞火站在高处，看着这一切，轻声问身旁的朱梦醒：“接下来呢？”
朱梦醒望着远方朝阳，缓缓道：“李长庚走了，但皇帝不会罢休。他会派更强的人来，或许是皇族老祖，或许是隐藏多年的禁忌武者。但我们已经有了答案。”
“什么答案？”
“人心。”朱梦醒微笑，“只要还有人愿意站出来，愿意说出真相，愿意为正义流血，那么哪怕黑夜再长，黎明终会到来。”
石飞火点点头，握紧手中断刀。
他知道，这场战争才刚刚开始。
但他们不再是孤军奋战。
因为在西北的每一寸土地上，已有无数种子悄然萌芽??那是希望，是反抗，是属于新时代的生产力。