“先生放心，一定不会像你想的那么悲观的。”苏录劝慰道：“黄兵宪可是能通天的人物，而且他要用注音符号做实事的，这事儿肯定还有下文的。”
“唉，倒也是。”卢知县眼里又有了一点儿光。“前番他要了我二十...
苏录听着家人闲话，心却早已飞到了书桌前。他草草扒了几口饭，便借口要回房温书，匆匆离席。大鱼儿会意，默默跟上来为他掌灯。推开书房门，烛火摇曳中，那封压在砚台下的信笺赫然入目??朱琉亲笔，字迹遒劲如刀刻。
“果然有事。”苏录深吸一口气，展开信纸。与先前那封炫耀得意的家书不同，这封信语气凝重许多。
山长在信中直言：近日京中风向有变。刘瑾虽仍掌司礼监，权势熏天，但内阁与六部渐成合围之势。王华、李东阳等人暗中布局，意图削弱阉党羽翼。而翰林院作为清流重地，首当其冲成为角力场。
“今上好讲学，日讲日益频繁。展书官虽职卑，然日侍御前，耳濡目染，实为储相之阶。”朱琉写道，“我已为你谋得一隙之机??明年春，庶吉士散馆之际，可择优补入内书堂任誊录。若你能于明岁中得秀才功名，再由我荐举，或可破格录用。”
苏录心头一震。内书堂？那是教宦官读书识字之所，历来被视为浊流之地，士林多不屑为之。可他知道，朱琉绝非无的放矢。当今皇帝宠信宦官不假，但也极重学问。能在内书堂任职者，既要通经史，又要善书法，且须经层层筛选。一旦入选，便是“天子门生”，哪怕只是个九品誊录，也足以震动地方考官。
更关键的是??这是一条跳过常规科举路径的捷径。
“山长是想让我走‘技术流’？”苏录喃喃自语。他明白其中利害：若能进入内书堂，三年期满后便可直接授官，不必再经乡试、会试层层磨砺。尤其对一个出身寒微的边陲学子而言，此等机会千载难逢。
但代价呢？
他闭上眼，想起父亲临终前握着他的手说：“吾儿当以正途出身，光大门楣。”正途二字，重逾千钧。若走内书堂这条路，即便日后官至尚书，也会被同僚讥为“阉党余脉”。
“可若不走呢？”他又想起黄峨那双清澈的眼睛。她曾笑着说：“我等着看你穿青袍戴乌纱的样子。”青袍，是秀才服色；乌纱，乃举人以上方配佩戴。若按部就班，至少还得熬上七八年……
烛芯爆了个花，惊醒了沉思中的苏录。他猛地睁开眼，提笔蘸墨，在纸上疾书：
**《拟策问?论宦学之辨》**
> 臣闻古之教者，皆出于公卿大夫之家。汉设鸿都门学，专授辞赋书画，遂开技艺进身之端。然则书法精妙者未必通经义，文章斐然者未必知治道。今之内书堂，虽名为教宦，实则亦传圣人之道。使貂?之属诵《孝经》，习《论语》，岂非化顽为良、移风易俗之举乎？
>
> 然臣窃以为，师道尊严，不可轻授。使士人与阉竖同席讲读，纵初心为善，久之难免污其清白。譬如兰蕙生于幽谷，本自高洁，若植于粪壤之间，虽香犹臭矣。
>
> 故臣请：内书堂宜延聘致仕老臣或国子监助教为之师，禁现役官员参预。如此，则既不失教化之功，又保全士林体统……
写到这里，苏录搁下笔，望着窗外月色出神。这篇策论是他刻意为之??既表达了对内书堂制度的认可，又划清了士宦界限。若将来有人以此攻讦他攀附阉党，此文便是最好的盾牌。
第二日清晨，苏录早早起身，将两封信仔细收好，一封是朱琉来信，另一封是他昨夜所作策论抄本。他决定去一趟黄峨家，请她代为润色。
黄峨正在院中晾晒药材。端午将近，她家照例要制一批避疫香囊。艾草、菖蒲、苍术、白芷……各色药材铺满竹席，在晨光中蒸腾起淡淡清香。
“你来得正好。”她见苏录进来，笑着招呼，“昨儿田田带回的香囊布料，我给你留了一块靛蓝的，最衬你肤色。”
苏录拱手谢过，却不接话茬，只郑重道：“我有篇文章，请姐姐指点。”
黄峨见他神色严肃，便放下手中活计，净手焚香，端坐案前。待看完策论，她久久未语。
“你觉得如何？”苏录忍不住问。
“文采斐然，立意深远。”黄峨终于开口，“但我猜，这不是为应付童试写的吧？”
苏录点头：“山长有意荐我入内书堂。”
“难怪。”黄峨轻叹，“这条路……走得人少，是因为太险。一步踏错，终生清誉尽毁。”
“可若步步谨慎呢？”
“那你必须比别人更干净。”黄峨直视着他，“从今日起，你不单要写这样的文章，更要行这样的事。宁可十年不登第，不可一日损名节。”
苏录肃然起身，长揖至地：“谨受教。”
自那日起，苏录的生活愈发紧凑。白日随黄峨研习律令策论，夜间挑灯苦读五经注疏。他还特意拜托田总管，请人在泸州城外租了三亩薄田，名义上是为体验农事，实则是为了避开应酬往来，杜绝任何可能惹人非议的交际。
五月十三，暴雨倾盆。苏录冒雨前往城南药铺采购制香材料，归来时浑身湿透。刚进门，便见大鱼儿神色慌张。
“公子！出事了！”
“何事？”
“七郎酒行……被查封了！”
苏录心头一紧：“为何？”
“说是前日有客商饮了咱们的酒，当晚暴毙。官府验尸称酒中有毒，已拘了大叔在衙门审问！”
“荒唐！”苏录怒极反笑，“我们卖的是泸州老窖，酿法世代相传，怎会有毒？”
“可……可现在人证物证俱在，那客商家属闹得很凶，连府尊都惊动了。”
苏录沉吟片刻，迅速换衣：“备轿，我去见知府。”
谁知刚到府衙门口，却被差役拦下：“苏公子暂勿入内，大人正在会客。”
“谁？”苏录皱眉。
“盐运使司的周经历。”
苏录瞳孔骤缩。周经历，正是当初被他当众驳了面子的那位盐商走狗！当日他在酒坊谈判时，因坚持不允掺水勾兑，得罪了这位靠山吃山的官爷。
“果然是报复。”苏录冷笑。他转身便走，直奔城西朱宅。
朱小姐听完原委，柳眉倒竖：“欺人太甚！爹，你说句话啊！”
朱?却捻须不语。良久才道：“此事棘手。毒酒案牵涉人命，非同小可。就算咱们有理，也得等验明真相才能开脱。”
“可大叔还在牢里挨打！”朱小姐急道。
“我这就修书一封，送往成都臬司。”朱?沉声道，“同时派人快马加鞭进京，务必让山长知晓此事。另外……”他看向苏录，“弘之，你即刻动身去一趟叙州府，找你舅舅。”
苏录一怔：“舅舅？”
“不错。”朱?点头，“你母早亡，但她出身叙州望族黄氏。你舅父现任叙州府同知，主管刑名。此案若能由他介入复查，或许还有一线生机。”
苏录这才恍然。原来母亲并非寻常农家女，而是书香门第之后！难怪她临终前总念叨“莫堕家风”。
当夜，苏录收拾行囊。黄峨亲自为他缝制新衣，又包了一包驱寒药材。
“路上小心。”她递过包袱，指尖微颤。
“等我回来。”苏录接过，低声承诺。
次日凌晨，细雨蒙蒙。苏录骑马出城，回望烟雨中的泸州，恍如隔世。他知道，这一去不只是为救酒行，更是为自己挣一条生路。若此案翻不过来，别说内书堂，连童试资格都会被褫夺。
三日后，抵达叙州。府衙门前鼓声震天，百姓围观如堵。苏录挤进人群，只见一名囚犯跪在烈日下，背上插着“毒杀客商”的木牌。
“大叔！”苏录冲上前，却被衙役推开。
“滚开！罪人家属不得近前！”
“我是他侄儿，我要见黄同知！”
正僵持间，一声威严喝止传来：“住手！”
人群分开，一位身着青袍的中年官员缓步而出。眉目间竟与黄峨有七分相似。
“舅父！”苏录扑通跪下。
黄同知扶起他，目光复杂：“你娘走得太早……我一直未能照拂你们母子。今日你来，想必已知原委？”
苏录含泪点头。
“起来说话。”黄同知叹道，“此案蹊跷。死者确系饮酒后身亡，但尸检并未发现常见毒物。倒是胃中有大量腐败食物残留，极可能是食物中毒。可那客商家属一口咬定是酒有问题，背后……怕是有势力操纵。”
“可是盐运使司的人？”苏录试探道。
黄同知眯眼：“你知道内幕？”
苏录遂将酒行拒掺水之事和盘托出。黄同知听罢，冷笑道：“果然是他们。盐商勾结官吏，垄断市场已久。你们七郎酒行价廉质优，抢了他们的生意，自然容不下。”
“求舅父主持公道！”
“公道……”黄同知仰望天空，“在这世上，从来不是唾手可得的东西。但我可以答应你??重新验尸，调取所有证据，彻查此案！”
七日后，新的尸检结果出炉：死者死于急性肠炎引发的败血症，与饮酒无关。且经查证，那批所谓“毒酒”，竟是被人偷偷倒入砒霜粉末栽赃陷害！
消息传出，舆论哗然。成都按察使司派出专员督办，顺藤摸瓜，竟牵出盐运使司贪腐大案。周经历被捕当日，供出幕后主使竟是泸州知府本人！
六月初六，苏录回到泸州。迎接他的不再是查封的酒行，而是挂满红绸的庆贺场面。田总管抱着账册喜极而泣：“公子！咱们不仅洗清冤屈，官府还判赔三百两银子！更重要的是……七郎酒行名声大振，订单排到年底了！”
苏录却未多言。他径直走入书房，取出朱琉来信，提笔回复：
**“侄蒙舅父援手，冤狱得雪。然此事警醒于心：世间险恶，不在山高水长，而在人心叵测。侄定当谨守本分，勤修学业，不负山长期望。至于内书堂一事，还请山长再容侄思量三月，必给答复。”**
写毕，他望向窗外。端午将至，家家户户开始悬挂菖蒲。远处江面上，一艘画舫缓缓驶过，船头站着几位锦衣少年，正吟诗作对，笑声随风飘来。
苏录忽然想起幼时父亲说过的话：“读书人要有傲骨，但不能有傲气。傲骨使人挺立，傲气使人跌倒。”
他轻轻抚摸袖中那块靛蓝色的香囊布料，嘴角浮现一丝笑意。
“黄姐姐，你说得对。我必须比别人更干净。”
夜深人静，他点燃一支新蜡，翻开《大明律》，逐字抄录“诬告反坐”条款。烛光映照下，少年的身影投在墙上，宛如执剑而立的卫士。
他知道，真正的战斗，才刚刚开始。