“那是自然。”苏录道：“等县试过了，我问问师伯州试怎么操作，这些事爹就不用担心了，专心温书就行。”
“啊，那还有院试呢，大宗师那儿总没法通关节了吧？”苏有才小声道。
“这不是好事吗？凭真本...
苏录伏案抄录《大明律》至三更，指尖被烛泪烫了一下，才发觉夜已深。他吹熄蜡烛，却无睡意。窗外虫鸣如织，江风穿堂而过，送来一丝凉意。他起身踱步，脑海里反复回荡着舅父那句“公道从来不是唾手可得的东西”。这句话像一把凿子，在他心上刻下深深的印痕。
次日清晨，田总管送来一封加急文书??是朱琉亲笔，信使连夜从成都赶来。苏录拆开一看，字迹比往常凌厉三分：
> “弘之吾侄：
> 近闻泸州毒酒之案，竟牵出知府贪墨巨案，朝野震动。尔能于危局中保全家族产业，且借力翻盘，足见心智渐成。然须知，此事虽结，余波未平。刘瑾震怒，斥地方官‘失察纵恶’，已遣东厂番役南下彻查。你舅父黄同知虽秉公执法，恐亦难逃党争倾轧。
> 更紧要者，内书堂誊录之缺，已定于秋闱后遴选。若欲参选，须先取得秀才功名，并由地方学政出具‘品行端方、学问优长’荐书。今岁童试在即，万不可误。
> 另附一语：前日御前讲读，天子问及‘宦学能否致治’，老夫以你所作《论宦学之辨》奏对，上颇嘉许，称‘此生有识’。机缘将至，切莫自弃。”
苏录读罢，脊背发凉又发热。凉的是东厂南下，意味着朝廷耳目已盯上泸州；热的是皇帝竟亲口称赞他的文章！这四个字，胜过千金赏赐。可他也清楚，越是受瞩目，越易遭嫉恨。如今七郎酒行名声大振，盐商势力尚未根除，若再被人抓住把柄，便是灭顶之灾。
他当即召来大鱼儿：“去请黄姑娘过来，就说……有要紧事相商。”
半个时辰后，黄峨踏着细雨而来，肩头微湿，手中仍提着药篮。“你怎么不避雨？”苏录接过篮子，皱眉道。
“刚给陈婆婆送完安神汤。”她撩开发梢，淡淡一笑，“你说要紧事？”
苏录将朱琉来信递给她。黄峨看完，神色凝重：“皇帝知道你了？”
“只是听闻文章，未必知人。”
“可有人会让他知道。”黄峨轻声道，“你想过没有，为何偏偏是你这篇文章被山长呈上去？又为何恰在东厂南下之前？”
苏录心头一震。他原以为这是朱琉提携后进之举，此刻却被黄峨点破其中玄机??或许，这根本是一场布局。山长有意将他推入风口浪尖，逼他做出选择。
“你是说……山长在试探我？”
“不是试探，是催促。”黄峨摇头，“他要你尽快表态。要么抓住机会入内书堂，借天子近臣之势稳固根基；要么退守科举正途，但代价可能是错失良机，甚至被政敌趁虚而入。”
苏录沉默良久，忽然问道：“若我去考秀才，你能帮我押题吗？”
黄峨一怔，随即笑了：“你倒是现实得可爱。不过……我不能押题，但我可以告诉你，今年四川提学副使换了人，新任周大人最重实务策论，尤喜考生引经据典而不空谈道德。往年童试多考八股破题，今年极可能增设‘时务问答’一门。”
“时务？”苏录眼睛亮了。
“比如：如何整治私盐？如何应对水患？如何裁减冗吏？”黄峨娓娓道来，“这些才是真正的门槛。光会写‘子曰诗云’，连县试都过不了。”
苏录点头记下。他知道，这一战，不只是笔墨之争，更是见识与胆略的较量。
自那日起，他闭门不出，专攻策论实务。每日清晨诵读《资治通鉴》，午间研习《大明会典》，夜晚则模拟考题，自问自答。黄峨每隔两日便来一次，带来各地邸报摘要，还悄悄抄录了一份《四川赋税志》供他参考。
六月十八，天气闷热。苏录正在院中默写《盐法十弊》，忽听门外喧哗。田总管慌忙跑进来：“公子！东厂的人到了！”
苏录猛地站起，手中狼毫落地。他强自镇定：“来了几人？”
“三个，穿黑袍，佩绣春刀，领头的自称百户魏忠。”
“让他们在厅外候着。”苏录整了整衣冠，深吸一口气，“备茶，上最普通的毛尖。”
片刻后，他在正厅迎见三人。为首的魏忠约莫四十岁，面如铁铸，眼神锐利如鹰。他并不落座，只冷冷打量苏录一番，开口便是质问：“你就是苏录？七郎酒行东家之侄？”
“草民正是。”
“听说你懂律法，还写过一篇《论宦学之辨》？”
“粗浅之见，不足挂齿。”
魏忠冷笑：“有趣。一个边城童生，文章竟能传到御前。你说，是谁替你递上去的？”
苏录坦然道：“家师朱琉，时任翰林院侍讲学士，偶见拙作，以为尚可训诫后学，故呈于陛下览阅。详情如何，草民不得而知。”
“不得而知？”魏忠逼近一步，“那你可知，欺君罔上，可是诛九族的大罪？”
“草民不敢。”苏录拱手低头，语气恭敬却不卑，“若有半句虚言，愿受国法处置。但若因文章获罪，草民斗胆请问：太祖高皇帝设科取士，不正是为了广纳直言么？”
厅内一时寂静。连随行两名番役都微微动容。
魏忠盯着他看了许久，忽然转身离去，只留下一句：“九月初三，成都提学衙门点名应试。你最好准时到场。否则……”他回头瞥了一眼，“我不介意亲自来请你。”
待他们走远，大鱼儿腿都软了：“公子，他们会不会抓你？”
苏录缓缓坐下，端起早已凉透的茶水喝了一口：“不会。他们不是来抓人的，是来吓人的。”
“吓人？”
“东厂南下，名义是查知府贪腐案，实则是刘瑾想立威。他们需要一个‘清白无辜却受牵连’的例子，好向天下证明‘厂卫执法公正’。而我，恰好符合这个角色??出身寒微、学业出众、家族蒙冤、最终沉冤得雪。若我安然无恙参加童试，那就是最好的宣传。”
黄峨不知何时已站在廊下，听完后轻叹：“所以，你现在成了棋子。”
“既是棋子，就要学会顺势而动。”苏录望向她，“姐姐，你说我能在童试中夺魁吗？”
黄峨凝视着他，忽然展颜一笑：“你若连秀才都考不上，还谈什么内书堂？”
九月初三，成都提学衙门外人山人海。各地童生齐聚于此，或背诵四书章句，或低声讨论考题。苏录一身青布直裰，袖藏黄峨所赠辟邪香囊，神情沉静。
入场号角响起，众考生鱼贯而入。试题揭晓那一刻，全场哗然??果然设有“时务问答”一题：
**“川中私盐泛滥，民不堪命。有主张严刑峻法者，有建议官营专卖者，有提倡减税疏导者。试论其利弊，并陈己见。”**
苏录执笔沉思片刻，提纲立就。他并未照搬《盐法十弊》原文，而是结合泸州见闻，提出“疏堵并举、以民为本”的主张：
> “盐乃民生之需，非权贵之利。今私盐盛行，非百姓好乱，实官盐价昂质劣所致。若一味严惩贩夫，犹掩耳盗铃。唯有降低官盐成本，提升品质，同时严查官商勾结，斩断利益链条，方可釜底抽薪……”
写至此处，他又联想到父亲酿酒之道，灵机一动，添上一句比喻：
> “譬如酿酒，若佳醪藏于深窖，价贵难求，则必有劣酒充斥市井。与其禁民饮劣酒，不如令佳醪通行天下。”
当他交卷时，监考官特意多看了他一眼。
十日后，放榜之日。晨雾弥漫， thousands of eyes 扫视红纸榜单。突然，一声惊呼传来：“第一名！苏录！泸州籍！”
人群沸腾。田总管当场跪地焚香，大鱼儿跳起来喊：“我们公子中案首了！”
苏录站在人群中，反倒异常平静。他知道，这只是第一步。真正艰难的路，还在后面。
当晚，他独坐书房，提笔修书予朱琉：
> “侄不负所望，已于川省童试中夺魁。然愈近高位，愈觉步步荆棘。东厂虽退，暗流仍在。盐商残党蠢蠢欲动，传言欲贿买讼师，再兴诬告。
> 侄思三月之期已满，今敢禀告：愿试内书堂之路。但求山长允诺一事??若得录用，必不涉阉党政务，唯以教书、校书、撰史为职。宁做冷板凳，不做弄权人。
> 昔日屈子行吟泽畔，犹唱‘路漫漫其修远兮’。今日小子匍匐阶下，亦愿‘上下而求索’。”
写毕，他将信封好，唤来快马驿卒送往京城。
翌日清晨，黄峨来访。她带来一只亲手缝制的香囊，靛蓝色布面上绣着一株兰草。
“这是我娘留下的花样。”她说，“她说，兰生幽谷，不以无人而不芳。”
苏录接过，郑重系于腰间。
“你下一步打算如何？”她问。
“等京中信回。”苏录望着院中梧桐，“然后，我要去一趟重庆府。”
“重庆？去做什么？”
“查一件事。”他声音低沉，“那位暴毙的客商，名叫李德昌，籍贯重庆巴县。我派人查过，他家中并无亲人，死后尸身匆匆火化。这般反常，必有隐情。我想亲自去一趟他的住处，看看能不能找到些线索。”
黄峨沉默片刻，点头道：“我跟你一起去。”
“不行，太危险。”
“正因为危险，我才更要陪你。”她直视着他，“你以为我只是个采药卖香的女子？别忘了，我爹也曾是刑名师爷，我从小看的就是卷宗和验状。若真有人蓄意栽赃，我能看出破绽。”
苏录还想拒绝，却被她一句话堵了回去：“你救了七郎酒行，我也该为你做点什么。”
十月初五，两人乘船顺江而下。沿途山势险峻，猿声凄切。抵达重庆当日，天降冷雨。他们在城西租了间小客栈，翌日便按图索骥，寻至李德昌旧居。
那是一座破败小院，墙垣倾颓，门环锈蚀。邻居说此人孤僻少言，靠贩卖药材为生，偶尔替人写信代笔。苏录翻检屋内残物，在床底发现一本残破账册，上面密密麻麻记着药材进出价格，还有几个陌生名字，标注“已付”、“未结”。
黄峨拿起一页细看，忽然蹙眉：“这个价格不对。他买的苍术每斤才三十文，可市面上至少八十文。除非……他是从官仓拿的货。”
“官仓？”苏录心头一跳，“难道他和盐案一样，动了某些人的利益？”
正说着，门外传来脚步声。一名灰衣男子探头张望，见有人在屋内，立刻转身欲走。
苏录追出去，一把抓住其臂：“这位兄台，可是认识屋主？”
那人挣扎道：“不认识！放开我！”
“那你为何鬼鬼祟祟？”黄峨也跟了出来，厉声道，“我们是受官府委托查案的！”
那人气势顿时弱了：“我……我只是来收债的……”
苏录冷笑：“债？那你可有借据？”
对方支吾不出，甩开手臂仓皇逃去。
当夜，苏录对照账册与四川药材税簿，终于拼凑出一条惊人线索：李德昌并非普通药商，而是某个地下药材网络的联络人。该网络绕过官税，低价收购军需药材（如止血用的三七、防疫用的雄黄），转手高价卖给边关驻军或私人武装。而这些药材的源头，竟指向成都军器局！
“军器局……”苏录喃喃，“那是兵部直管机构，谁敢染指？”
黄峨脸色苍白：“除非，有人想私造军械。”
两人对视一眼，皆看到彼此眼中的震惊。
若真如此，毒酒案根本不是简单的商业报复，而是一场精心设计的清除行动??李德昌因知晓太多被灭口，七郎酒行则因偶然卷入而成为替罪羊。
“我们必须立刻回泸州。”苏录果断道，“这件事，已经超出地方纷争，涉及军国重务。若处理不当，不仅我性命难保，连山长都会受牵连。”
次日凌晨，他们冒雨启程。归途中，江面突起狂风，舟船颠簸如叶。大鱼儿死死护住装有证据的木匣，嘶吼道：“公子！前方礁石密布，舵手说撑不住了！”
苏录紧握船舷，望着漆黑江水，心中默念：“父亲，若您在天有灵，请助我渡此劫难。”
就在此时，一道闪电划破长空，照亮前方水域。只见一块巨石中央，赫然刻着两个模糊大字??
**“忠义”**。
苏录浑身一震。那是明代开国将领蓝玉曾率军驻扎之地，民间传说他曾在此埋下兵符密诏。而此刻，那二字仿佛冥冥中昭示着某种使命。
船终于靠岸。三天后，他们平安返回泸州。
苏录立即封锁消息，将账册副本密封，托付给朱?送往成都臬司。原件则藏于书房暗格，外加三道锁。
他知道，风暴即将来临。
但他也明白，自己已不再是那个只会读书的少年。
他摊开宣纸，重新誊写当年那篇《论宦学之辨》，并在文末添上一行小字：
**“士之所以立于世者，非仅为功名，而在担当。浊流横行之时，清流不当退避，而应挺身作砥柱。”**
窗外，冬雪初降，覆盖了整个泸州城。而苏录的案头，烛火通明，映照着他日渐坚毅的侧脸。
真正的状元之路，从来不在金榜题名那一刻，而在一次次选择之间，在一次次面对黑暗时，依然选择点燃灯火。