年怕中秋月怕半，人怕四九岁怕寒。
中秋节一过，转眼就到年底。
腊月十五，鹤山书院举行了岁末考。
正意斋中，依然还是年初的那班同窗。
鹤山书院已经取消了三斋升降法，周山长宣布明年...
夜风拂过汴京城头，吹得城楼上的灯笼摇曳不定。陈元甫站在贡院外的石阶上，抬头望着那轮清冷的月，心中却如沸水翻腾。今日放榜，他中了头名??会试第一，天下士子梦寐以求的“会元”。可这喜讯并未让他展颜，反倒压得他脊背发沉。他知道，这一纸榜单，不只是功名的开端，更是风暴的引信。
身后传来脚步声，轻而稳，是李承言来了。这位自幼与他同窗、共读寒窗十余载的挚友，如今也高中二甲第七，已是天大的荣耀。可李承言脸上并无太多喜色，只低声唤道：“元甫。”
“你来了。”陈元甫没有回头，声音低哑，“你说，我是不是不该中这个第一？”
李承言一怔，随即苦笑：“你这话……是从哪儿说起？十年苦读，三更灯火五更鸡，你不该中，谁该中？便是当今相公当年，也不过是会试第五。”
“可我怕的是，有人不让我走完这最后一程。”陈元甫终于转过身，目光如刀，“殿试在即，皇上亲策，若我在策论中直言边防弊政、盐铁苛敛，会不会……触了某些人的逆鳞？”
李承言沉默片刻，终是叹道：“你既已写下那样的文章，便早已无退路。今科会试你的策论，主考官批为‘胆识兼具，锋芒毕露’，副考更是圈点再三，说你是‘百年难得一见的直臣之材’。可你也知道，朝中有些人，宁要庸才，不要锐士。”
两人并肩立于月下，远处贡院朱门紧闭，仿佛一座沉默的巨兽，吞尽了无数书生的梦想与命途。
次日清晨，陈元甫刚踏入自家小院，便见门缝里塞着一封素笺。他拾起展开，字迹陌生，内容却令他心头一震：
“君欲清浊世，须先自洁。然洁者易折，望慎之。宫中有眼，不可轻言。”
无署名，无落款，唯有墨香淡淡。
他盯着那纸看了良久，终是将其投入炉中焚尽。他知道，这是警告，也是提醒。有人在暗中注视着他，或许并非敌，亦非友，只是这朝堂棋局中的一枚隐子。
三日后，御前奏对预演在翰林院举行。诸位贡士依序入殿，由内阁大学士模拟天子问策。轮到陈元甫时，老学士赵景和捻须问道：“今岁北境不安，虏骑屡犯边寨，朝廷议增兵屯守，然国库空虚，民力疲敝，卿以为当如何处之？”
满堂肃静，众人屏息。
陈元甫整衣跪正，朗声道：“兵不在多，在精；将不在勇，在谋。今边军冗员十之七八，皆因权贵子弟夤缘得缺，占额冒饷，实则未曾执戈上阵。若裁汰虚籍，省下粮饷练精兵三千，足可固边十年。且与其增兵，不如修好邻藩，以利结盟，分化其势。更应开互市之禁，使胡马贪利而来，自不肯轻启战端。此所谓‘以商止战’也。”
话音未落，座中已有几位大臣面色微变。赵景和眉头微皱，却未打断。
待他说完，一位身穿紫袍的阁老缓缓开口：“陈贡士所言虽有理，但贸然裁军，恐致军心动摇。况且互市一事，前朝曾行之，结果反资敌粮草，助长其势。你年少气盛，未历实务，岂知治国如烹小鲜？”
陈元甫抬头，直视对方：“回大人，治国确如烹小鲜，然若锅中已腐，焉能不揭盖清污？学生不才，愿以赤心献策，纵使触怒权贵，亦不敢藏拙避祸。”
那阁老脸色一沉，正欲再斥，赵景和却抬手制止：“好了。陈元甫所论，确有过激之处，但也非无稽之谈。诸位都记下吧，待呈报御览时，附上评语。”
散场后，李承言拉住陈元甫，低声道：“你今日太过锋芒，那位是王相公的心腹，张崇礼！你当面驳他，等于打王党的脸！”
“我知道。”陈元甫平静道，“但我若不说，等殿试时再说，岂不是欺君？我既立志做直臣，就不能在预演时就低头。”
李承言看着他，忽然笑了：“你还是这般倔脾气。罢了，我只盼你能活着走出金殿。”
殿试前三日，宫中传出消息：皇帝将亲策“安邦九问”，其中一题涉及“内宦干政”。
此言一出，朝野震动。
自仁宗以来，内廷司礼监权柄渐重，尤以现任掌印太监刘文昭最为跋扈。此人深得皇帝信任，掌管东厂，监察百官，连宰相议事，他也常列席旁听。虽无宰相之名，却有宰相之实。如今竟要在殿试中考问此事，分明是天子有意敲打。
消息传到陈元甫耳中时，他正在灯下修改策文草稿。听到“内宦干政”四字，笔尖一顿，墨滴落在纸上，晕开如血。
他知道，这一题，避无可避。
夜半，他独坐书房，提笔疾书：
“臣闻古之明君，以内侍供扫除之役，未尝委以政柄。今有阉宦窃弄威福，交通内外，罗织罪名，陷害忠良。或借缉访之名，广布耳目，致使百官侧目而行，言语自危。此非社稷之福，实乃隐患之极也……若不早除，恐成汉唐之祸！”
写至此处，他搁笔长叹。这些话一旦出口，便是生死之局。他不是不知道后果，但他更清楚，若此时沉默，日后即便位列三公，也不过是个尸位素餐的佞臣。
第四日清晨，母亲亲自为他整理朝服。老人双手颤抖，眼中含泪：“儿啊，娘不求你做大官，只求你平安归来。”
陈元甫跪地叩首：“孩儿若有不测，是为国殉道，死而无憾。”
母亲掩面泣不成声。
辰时三刻，贡士们齐聚大殿之外。金甲卫士森然列阵，钟鼓齐鸣。随着一声“宣??新科贡士觐见！”，朱红大门缓缓开启，露出金砖铺地、蟠龙绕柱的太极殿。
百余名贡士鱼贯而入，跪伏于地。
片刻后，御座上传来一道低沉而威严的声音：“平身。”
陈元甫抬头，第一次看清这位执掌天下三十年的帝王。皇帝面容清瘦，眼神深邃，眉宇间透着倦意，却又藏着不容侵犯的威仪。
“今日策问第一题：何谓忠臣？”
众人心中一凛，这看似简单的问题，实则暗藏机锋。
一人出列作答：“忠臣者，奉上令，守法度，不违君意，是为忠。”
皇帝微微颔首，却不置可否。
又一人道：“忠臣当直言进谏，匡正君失，虽死不悔。”
皇帝眼中闪过一丝赞许。
轮到陈元甫时，他稳步上前，声音洪亮：“臣以为，忠臣非一味顺从，亦非专事诤谏。真正的忠臣，是在国家危难之际，敢于打破常规，革除积弊，哪怕因此获罪，也在所不惜。他不必讨好君主，不必迎合权贵，只需对得起天地良心，对得起黎民百姓。如此之人，纵使当时被谤，千秋之下，必得青史留名！”
殿内一片寂静。
皇帝久久未语，只是凝视着他。
良久，才缓缓道：“你叫什么名字？”
“臣陈元甫，浙江绍兴府人。”
“陈元甫……”皇帝轻念一遍，忽而一笑，“你可知你刚才的话，已在刀尖上跳舞？”
“臣知之。”陈元甫坦然道，“但若连舞刀的勇气都没有，何谈报国？”
皇帝沉默片刻，忽然转向左右：“把他的策文拿来朕看。”
内侍捧上一卷黄纸，正是陈元甫的殿试答卷。皇帝逐字细读，脸色由平静转为凝重，再到动容。当他读至“内宦窃权，甚于藩镇”一句时，手指微微一颤。
“刘文昭。”皇帝忽然开口。
那位一直垂首立于侧后的掌印太监浑身一震，急忙跪下：“奴婢在。”
“你觉得这段话说得如何？”
满殿皆惊。
刘文昭额头触地，声音发颤：“此……此乃狂生妄语，蛊惑圣听，当治以大不敬之罪！”
“哦？”皇帝冷笑，“朕倒觉得，句句肺腑，字字珠玑。比起你们每日呈上的那些阿谀奉承之辞，不知强了多少倍。”
刘文昭浑身剧震，不敢抬头。
皇帝将策文放下，环视群臣：“诸位爱卿，你们常说天下太平，海晏河清。可看看这年轻人写的??边防空虚、赋税沉重、吏治腐败、宦官擅权！哪一条不是真？哪一件不是痛？你们不说，是因为看不见，还是不敢说？”
群臣俯首，无人敢应。
皇帝站起身，走到陈元甫面前：“你可愿入翰林，为朕修史？”
陈元甫却摇头：“臣愿赴地方，亲理民事，体察疾苦。”
皇帝一愣，随即大笑：“好！有志气！那你想要去何处？”
“广西柳州。”
众人哗然。那可是岭南瘴疠之地，贬官流放之所，多少人避之不及。
“为何是柳州？”皇帝奇道。
“因为那里最穷，百姓最苦，也最需要一个敢说话的官。”陈元甫朗声道，“臣不怕苦，只怕无用武之地。”
皇帝深深看他一眼，终是点头：“准奏。授你翰林院编修衔，即日起赴柳州任知府，正四品，赐尚方宝剑一柄，遇紧急事务，可先斩后奏！”
此言一出，满殿震惊。从未有过新科进士一跃而成知府，更遑论赐剑专断之权！
陈元甫叩首谢恩，声音坚定：“臣必不负陛下所托，不负苍生所望！”
退朝之后，李承言追上来，激动得几乎语无伦次：“你疯了吗？竟主动请缨去柳州？那是鬼门关啊！而且你还得罪了刘文昭，他绝不会放过你！”
“所以我才要去。”陈元甫望着宫墙尽头的夕阳，“留在京城，我不过是一枚棋子。去了柳州，我才能真正做事。至于刘文昭……他若敢动手，正好让我找到扳倒他的证据。”
李承言愣住：“你……早有打算？”
陈元甫笑了笑，从袖中取出那封匿名信的残片：“你以为这封信是谁写的？我查过了，笔迹出自宫中秘档房一位老宦官之手，他曾是先帝旧人，因不肯依附刘党被贬。他提醒我，不是为了救我，是为了借我之手，掀翻这座黑塔。”
“你要和整个东厂为敌？”李承言声音发抖。
“不是我要，是正义要。”陈元甫收起残片，目光如炬，“你以为状元是什么？是荣耀？是终点？不，它是起点，是一把钥匙，打开通往真相的大门。从此以后，我不再只是个读书人，我是陈元甫，是柳州的父母官，是百姓的指望，是黑暗里的光。”
数日后，陈元甫离京。送行者寥寥，唯李承言一路送到十里长亭。
临别时，李承言塞给他一本小册子：“这是我这些年收集的各地冤案记录，尤其岭南最多。有些案子，背后都有东厂影子。你小心行事，若有危险，立刻派人送信，我会联合言官为你发声。”
陈元甫郑重接过：“兄弟之情，铭记于心。”
马车启动，尘土飞扬。陈元甫掀起帘幕，最后望了一眼巍峨的汴京城。他知道，这一去，或许再难回头。但他也明白，有些路，总得有人走。
车轮滚滚南下，驶向未知的风雨。
而在皇宫深处，皇帝独自坐在御书房中，手中仍握着那份策文。他轻轻摩挲着纸页，喃喃道：“朕等这样的人，已经等了三十年……陈元甫，你可千万别让朕失望。”
与此同时，司礼监内，刘文昭砸碎了一整套青瓷茶具。他盯着南方的方向，眼中杀机毕露：“一个小儿，也敢撼动我的根基？等着吧，柳州……会让你后悔出生在这个世上。”
夜雨淅沥，打湿了远行的官道。
陈元甫在车厢中点燃油灯，翻开李承言给的小册子。第一页上写着：
“柳州，万历七年，七户农户因拒缴额外税银，全家十三口被东厂以‘通匪’罪名活埋于后山。至今无人敢提。”
他合上册子，闭目良久，再睁眼时，眸中已无惧意，唯有决绝。
“从今天起，我要让柳州的天，重新亮起来。”