冷清已久的刘先生家中，从来没像今天这般热闹过。
堂屋里满满都是他的学生。人多到没地坐，大部分只能站着了，各端着一碗炖羊肉，连肉带菜裹着浓稠的红汤，吃得嘴角流油。
“好吃，真好吃！”学生们一...
马车颠簸在泥泞的官道上，雨丝如针，刺入夜色。陈元甫将小册子贴身藏于怀中，油灯昏黄的光映在他脸上，像是刻下了一道道深痕。窗外雷声滚滚，仿佛天地也在为他此行的命运低吼。他知道，这本册子里的每一个字，都浸着血；而他此去柳州，不是赴任，是赴战。
三日之后，队伍行至江西境内，忽有快马自后追来，尘土飞扬中跃下一名黑衣人，面覆轻纱，只露一双冷峻的眼睛。他直奔陈元甫车前，单膝跪地，递上一封密信：“大人，宫中旧人托我送来。”
陈元甫接过信，展开一看，依旧是那熟悉的笔迹??与当初匿名警告他的素笺出自同一人之手。信中仅八字：“柳府有毒，不可轻入。”
他心头一震，抬眼欲问，那人已翻身上马，消失在风雨之中，如同幽魂。
“李兄所言不虚……东厂耳目遍布天下。”他低声自语，随即唤来随行老仆陈安，“传令下去，绕道桂林暂驻，不得直抵柳州府衙。”
七日后，陈元甫悄然改换布衣，化名“林远”，以游学士子身份潜入柳州城。这座岭南边陲小城，远比他想象中荒凉。街道狭窄，屋舍破败，百姓面色蜡黄，行走时皆低头疾步，似怕惊动什么。市集上货物稀少，唯见几筐红薯与粗盐陈列，却标价奇高。更有巡街差役手持铁尺，逢人便查路引，稍有迟疑即遭鞭打。
他在一家茶肆落脚，听当地人闲谈。
“听说去年又死了好些人？”一个老农啜着粗茶说道。
“可不是！”邻座汉子压低声音，“七户人家被活埋的事，谁不知道？可谁敢说？前两天有个外来的教书先生写了篇祭文，第二天人就没了，尸体扔在城南乱葬岗，肠穿肚烂，分明是毒死的！”
“嘘！小声点！”茶肆老板慌忙打断，“你不要命了？东厂的人三天两头来喝茶，耳朵灵得很！”
陈元甫默默记下每一句话，夜里回到客栈，取出纸笔记载：**柳州，民不敢言，官不敢问，政令不出府门，实为东厂私邑。**
次日清晨，他乔装成郎中，走访城郊村落。一路所见触目惊心：田地荒芜，沟渠堵塞，孩童骨瘦如柴，妇人抱着婴儿跪在路边乞讨。一处村口立着石碑，上书“禁垦令”三字，落款竟是“司礼监钦差督办”。
“这是什么意思？”他问一位拄拐老人。
老人四顾无人，才敢开口：“朝廷没下令不准种地啊！可刘公公派下来的‘税使’说了，这片地要留作‘皇庄’，百姓若私自耕种，就是盗占御土，全家充军！”
“可根本没人来种，地就这么荒着？”
“荒着也得交税！”老人眼中含泪，“每亩地每年要缴三钱银子，不交就抓人。我们哪有钱？只能卖儿卖女……”
陈元甫听得拳头紧握，指甲掐进掌心。他忽然明白，为何李承言的小册子上写着“最穷、最苦、最需要一个敢说话的官”。这里不是缺粮，是被吸干了血；不是无治，而是恶治横行。
第三日，他终于探明府衙内情。原任知府早已病故，尸骨未寒便被上报“暴疾而亡”，继任者乃东厂亲信、原广西镇守太监副使周德全，此人虽无正式官职，却以“代理府务”之名掌控全城，连地方驻军都听其调遣。更令人发指的是，柳州税赋竟有七成直接送往京师司礼监账房，不经户部，也不入国库??这是彻头彻尾的私征！
当晚，陈元甫召集随行幕僚与亲信护卫，在一间废弃庙宇中密议。
“诸位，我已查明，柳州形同沦陷。周德全不过是傀儡，真正操控一切的是东厂派驻此地的‘坐堂档头’赵九渊。此人手中掌握一份‘黑名单’，凡不服管束者，或失踪，或暴毙，或以‘通匪’罪名灭门。七户农户之案，便是他亲手督办。”
众人皆沉默，气氛沉重如铅。
一名年轻幕僚颤声问道：“大人，我们……真能斗得过东厂？”
陈元甫站起身，目光扫过每一个人：“你们还记得我为何主动请缨来此吗？不是为了升官发财，是为了让百姓活命。今日我若退缩，明日整个岭南都将沦为奴土。我不怕死，只怕死后无人记得这些人曾呼救过。”
他从怀中取出尚方宝剑，轻轻抽出半寸，寒光映照众人面容：“此剑赐我之时，陛下说‘遇紧急事务，可先斩后奏’。那么现在??我宣布，即日起，柳州重归王法，凡抗拒朝廷政令者，皆视为叛逆，格杀勿论！”
行动迅速展开。第五日黎明，陈元甫率二十精锐突袭府衙，以圣旨与尚方宝剑为凭，当场拘押周德全。对方还在睡梦中，惊醒后怒喝：“你是什么东西？敢动我？我可是刘公公交代的心腹！”
“你是贪官污吏，是祸害黎民的豺狼。”陈元甫冷冷道，“念你尚未杀人，留你一命，但柳州一日不容你。”
随即下令将其锁拿，押送桂林待审。
此举震动全城。百姓起初不敢相信，直到看见府衙大门挂起明黄圣旨，上书“奉天承运，皇帝诏曰：柳州一切政务，悉由新任知府陈元甫主持”。有人跪地痛哭，有人焚香拜天，更多人涌向街头，争相目睹这位传说中“敢骂太监”的状元郎。
然而，风暴也随之而来。
当夜三更，府衙突然起火。火势迅猛，直扑书房??那里存放着陈元甫收集的所有证据。幸赖亲兵拼死扑救，才保住关键卷宗。事后勘查，发现多处纵火痕迹，且门窗被人撬开，显系内鬼所为。
紧接着，两名随行幕僚离奇中毒，一人身亡，一人昏迷不醒。验尸结果显示，毒物名为“断肠草汁”，正是岭南特有的一种剧毒，常用于暗杀而不留痕迹。
更可怕的是，城中开始流传谣言：“新知府是妖人转世，专吃童男童女炼丹修道！”一夜之间，家家闭户，孩童被藏入地窖。
陈元甫知道，这是心理战，是要逼他失民心、乱阵脚。
他没有慌乱，反而下令打开官仓，放粮赈济灾民，并亲自监督每一粒米的发放。他又设立“鸣冤鼓”，立于府衙门前，宣称：“无论贫贱富贵，凡有冤屈者，击鼓三声，本官必亲听之。”
第一天无人敢来。
第二天，一名老妇颤抖着上前，诉说儿子被强征劳役致死，尸首至今未还。陈元甫当场下令掘坟验尸，果然发现尸体背部有鞭打至溃烂的痕迹。他立即签发拘票，抓捕负责劳役的吏员。
第三天，击鼓者络绎不绝。有人控诉税吏勒索，有人举报差役强抢民女，更有数十户联名状告赵九渊霸占良田、私设刑堂。
陈元甫一一受理，昼夜不息。短短十日，他审理积案八十三件，惩办贪官劣绅十七人，释放无辜囚犯四十六名。其中三人经审讯供出东厂在柳州设立的秘密监狱，藏于城西一座废弃佛寺地下。
他亲率卫队前往搜查，果真挖出地道入口。深入百步，眼前景象令人发指：数十名囚犯手脚戴镣，蜷缩在潮湿的地牢中，多数已神志不清。墙上刻满血字：“冤”“饿”“想娘”。一名少年见到官服，竟嚎啕大哭：“大人！我不是贼！我只是说了句‘东厂该死’！”
陈元甫当场落泪。他下令将地牢封存，作为证据，并将幸存者送往医馆救治。同时，他写下奏折，详述柳州乱象，附上口供、账册、地图，派人八百里加急送往京城。
但他也知道，这只是开始。
真正的敌人，还未出手。
半月后的深夜，暴雨倾盆。陈元甫正在灯下批阅文书，忽然听见院外传来一阵异响。他警觉起身，拔剑在手。片刻后，一名黑影翻墙而入，浑身湿透，背上负着一人。
“大人！”那人扑通跪下，竟是李承言派来的密探，“属下拼死护送此人前来，他是……宫中秘档房的老宦官，那封匿名信就是他写的！”
陈元甫大惊，连忙命人接应。只见那老宦官气息微弱，脸上布满刀伤，双目几乎失明。
“陈大人……”他抓住陈元甫的手，声音断续，“我……我逃出来了……他们杀了其他人……但……但我带出了东西……”
说着，他从贴身内衣中掏出一块油布包裹，层层打开，竟是一叠泛黄的册页，封面赫然写着《东厂密录?万历七年卷》。
“这里面……记录了刘文昭十年来所有秘密行动……包括……包括勾结藩王、贪墨军饷、伪造圣旨……还有……还有他如何操纵科举，打压异己……你在会试能中头名，是因为……陛下早有意扶你制衡他……可他也早已布下杀局……你要小心……柳州只是棋盘一角……他在各地都有眼线……一旦你倒下……下一个就是李承言……”
话未说完，老人头一歪，气绝身亡。
陈元甫久久跪坐，手中紧握那本密录，仿佛握住了一把烧红的刀。他知道，这不只是证据，更是催命符。一旦公开，必将掀起滔天巨浪。
翌日清晨，他召集心腹，做出一项惊人决定：“我要办一场‘公开审案’。”
“什么？”众人愕然。
“就在府衙前广场，设高台，邀全城百姓围观，审判赵九渊及其党羽。我要让所有人亲眼看到，什么叫东厂的暴政！”
“可万一他们劫法场呢？”
“那就让他们来。”陈元甫冷笑，“我倒要看看，谁敢在光天化日之下，对抗天子钦命官员！”
三日后，柳州城万人空巷。高台上，陈元甫身着正四品官袍，头顶乌纱，手持尚方宝剑。台下黑压压挤满了百姓，许多人带着干粮赶来，只为亲眼见证这一刻。
赵九渊被五花大绑押上台时，仍昂首冷笑：“陈元甫，你以为赢了吗？你不过是个过江龙，我能在这儿活十年，你就活不了十天！刘公公已在路上，他会让你生不如死！”
“你说得对。”陈元甫平静回应，“我是过江龙。但今天，我要让这条江，变成清洗罪恶的洪流。”
随即宣读罪状，条条确凿，证人俱在。当那名被活埋农户的唯一幸存者??一个十二岁的孤儿站出来指认时，全场鸦雀无声。孩子指着赵九渊，一字一顿：“那天晚上，是你下令把锄头砸在我爹头上，你说‘埋深点，别让狗刨出来’。”
人群沸腾了。怒吼声如潮水般涌起：“杀了他！”“千刀万剐！”
陈元甫举起手，全场渐静。他朗声道：“法律不死，正义不灭。今日，本官依《大明律》，判赵九渊凌迟三日，抄没家产，亲属流放三千里！”
话音落下，刽子手拖人而去。百姓欢呼震天，有人跪地叩首，有人痛哭失声。
就在此时，远方尘土飞扬，一队骑兵疾驰而来，旗帜猎猎，上书“钦差缇骑”四字。
陈元甫神色不变，转身面向百姓：“各位父老，请记住今天。这不是结束，是开始。只要我还活着一天，柳州就不会再回到黑暗里。”
他缓步走下高台，迎向那支越来越近的铁骑。
雨，又下了起来。
他站在泥水中，像一座不肯弯腰的山。