朱子和道：“内阁不至于奈何不了八虎吧？三位大学士都是顾命老臣，手里还握有先帝遗诏，皇上也得先乖乖听几年话吧？”
“乖？”庞山长失笑道：“乖张还差不多，咱们这位新君可是大大的子不类父，一切都跟先帝...
秋意渐浓，汴京城外的官道上黄叶纷飞，马蹄声碎。林砚之坐在马车里，手中紧握着一封尚未拆开的密信，指尖微微发颤。窗外寒风卷起帘角，吹得案上烛火摇曳不定。他知道这封信来自何处??那是三日前他派心腹送往应天府的一纸急书，如今回音终至。
“公子，到了。”车夫低声唤道。
林砚之抬眸，望见前方一座荒废已久的驿站矗立在暮色之中，墙垣斑驳，门扉半塌，唯有檐下一块残匾尚可辨出“清河驿”三字。此处地处偏僻，平日鲜有人至，正是接头最稳妥之地。
他披衣下车，四顾无人，只听得远处几声乌鸦啼叫划破寂静。片刻后，一道黑影自林间闪出，单膝跪地：“大人，属下不负所托，已将消息带回。”
林砚之不语，只缓缓拆开信笺，目光一寸寸扫过其上墨迹。待读完最后一行，他面色骤变，瞳孔微缩，手中信纸几乎被攥成一团。
“你说……赵元礼已在五日前启程赴京？”
“是。”那人低头，“据线报，他携礼部勘合文书，以巡查科举舞弊为名，实则直奔殿试主考之位而来。沿途州府皆已接到密令，不得阻拦盘查。”
林砚之冷笑一声，声音冷如霜刃：“好一个‘巡查舞弊’！当年春闱案中他便是主审，如今倒要亲自来查自己经手的案子？真是滑天下之大稽！”
那人低声道：“更棘手的是，兵部右侍郎周崇安亦已暗中通牒各地卫所，调遣亲兵三百，名为护送钦差，实则布控考场外围。若无万全准备，恐难应对。”
林砚之沉默良久，忽而抬头看向西边落日，余晖映在他清瘦脸庞上，竟似染了血色。他喃喃道：“我本欲缓图之，奈何豺狼逼人太甚。既然如此……那就提前动手吧。”
夜深人静时，清河驿内燃起一盏孤灯。林砚之取出随身携带的紫檀木匣，轻轻开启，里面赫然躺着一枚铜制印信，正面刻着“天机阁?南司”五个小篆，背面则是一枚火焰纹章。这是他三年前从先师遗物中所得，也是唯一能调动江南旧部的凭证。
“传我令谕，”他对那黑衣人沉声道，“即刻联络姑苏、杭州、徽州三地暗桩，命他们于十日内集结‘青蚨’细作三十人，潜入京城，分驻城南七巷、北市坊、东华门外客栈。另遣一人速往庐州，寻访当年春闱落第举子陈景舟，务必请其入京一叙。”
“陈景舟？”那人迟疑，“此人早已削籍为民，隐居乡野，传闻精神失常，整日喃喃‘状元非真’四字……”
“正因如此，才最有用。”林砚之眸光一闪，“他是当年唯一亲眼目睹试卷调包之人，虽疯癫，但记忆未泯。只要让他站出来指证，哪怕只有一句清醒之言，也能动摇赵元礼根基。”
黑衣人领命而去，身影没入黑暗。林砚之独坐灯下，取出一方素绢，提笔蘸墨，开始誊录一份名单。纸上字迹工整却透着杀气：赵元礼、周崇安、礼部郎中裴?、大理寺少卿薛?……共十三人，皆与春闱舞弊案有牵连。
写到最后一名时，笔尖顿住。那人姓沈，名廷诏，乃当朝左相嫡子，现任翰林院编修。林砚之盯着这个名字看了许久，终是一笔划下，墨痕如刀。
他知道，这一动，便是掀翻朝堂的开端。
三日后，林砚之悄然返京，入住城东一处不起眼的宅院。此地原为已故御史大夫李慎之家仆所居，后经天机阁多年经营，成为一处隐秘据点。屋内陈设简陋，唯书房藏书颇丰，多为历朝律法典籍与地方志录。
当晚，第一位客人登门。
门扉轻叩三声，两长一短。
林砚之亲自开门，迎进一位身穿灰袍的老者。此人须发皆白，背微驼，手中拄一根竹杖，看似寻常乡学先生，实则是前国子监博士孙文昭，也是当年主持春闱初试的副考官之一。
“林贤侄，你果然回来了。”孙文昭坐下后叹道，“老朽这几日寝食难安，每夜梦见那些被黜落的学子跪在我门前哭诉，说我徇私枉法，助纣为虐……可我又能如何？上有旨意压顶，下有刀兵环伺，连一句公道话都说不得！”
林砚之递上热茶，语气平静：“孙先生不必自责。您当年若敢直言，怕是早已暴毙街头。今日请您前来，只为求证一事??当年殿试前十卷，是否确曾被人调换？”
孙文昭浑身一震，茶杯险些打翻。他左右张望，压低声音道：“此事……你竟也知道？”
“我不但知道，还找到了替考者的笔迹样本。”林砚之从柜中取出一本旧册，“这是赵元礼门生刘?的课业稿，对比当年状元卷首段，字形结构、运笔习惯，乃至错别字位置，皆惊人相似。”
孙文昭颤抖着手翻开册页，只看了一眼便掩面痛哭：“天啊……果然是他！我记得那年殿试，原本拟取苏州考生陆明远为魁首，文章锦绣，立意高远。可放榜前夜，主考突然召我们四人议事，说陛下亲阅试卷，钦定一人……结果次日公布的状元，竟是从未听闻的寒门子弟沈?！而陆明远的名字，根本不在榜单之上！”
“沈?？”林砚之冷笑，“不过是个傀儡罢了。真正执笔的，是赵元礼养在府中的幕宾刘?。至于沈?本人……听说后来疯了，被关在西山别院十余年，去年冬天病逝，死状极惨。”
两人对视一眼，皆从对方眼中看到悲愤与决绝。
就在此时，外间传来急促脚步声。一名青衣少年推门而入，满脸惊惶：“公子！不好了！陈景舟刚到城门口就被巡城司扣下了！说是携带违禁书册，涉嫌煽动民变！”
林砚之霍然起身：“什么书册？”
“是他这些年写的《春闱冤录》，记录了当年考场内幕，足足写了七卷！巡城司当场焚毁三卷，其余已被没收。陈景舟现押在顺天府大牢，明日就要受审！”
孙文昭惊道：“完了，若他在狱中受刑招供，反而会被反咬一口，说他伪造证据！”
林砚之却神色冷静，踱步数圈后忽然道：“不必救他出狱。”
“什么？”少年瞪大眼睛。
“我要他留在狱中。”林砚之嘴角浮现一丝冷意，“而且，我要让全城都知道，有个疯举子在顺天府喊冤，说当年的状元是假的。”
翌日清晨，京城各大茶肆酒楼便流传开一则奇闻：昨夜顺天府牢中有囚犯彻夜嘶吼，自称亲眼见过试卷调包，还念出几句骈文佳句，听者无不称奇。更有好事者绘声绘色描述那囚犯披头散发、泪流满面的模样，说他每喊一句“状元非真”，便磕头一次，额上鲜血淋漓。
消息如野火燎原，迅速传遍街巷。
与此同时，林砚之并未停歇。他派出的三十名“青蚨”细作已尽数潜入京城，各自化身为商贩、乞丐、戏班伶人、僧侣道士，散布在考场周边、官员府邸附近及各大坊市要道。他们每日记录进出人员、传递密信、绘制布防图，并通过特制鸽笼将情报送往东宅。
第五日，关键人物终于现身。
庐州来的快马带来一封密函：陈景舟之妻昨夜暴病身亡，疑遭毒杀。其子年仅八岁，幸被邻人救下，现藏于山中尼庵。
林砚之看完信，久久不语。良久，他取出一枚玉佩交给手下：“送去尼庵，让他们母子合葬，此玉陪她入棺。再留五十两银子，供孩子读书长大。”
手下犹豫道：“公子，这会不会暴露我们的行踪？”
“不会。”林砚之淡淡道，“杀人灭口者只会以为这是我们愧疚之举，反倒放松警惕。真正的风暴，还在后面。”
果然，第七日午后，宫中传出消息：皇帝感念赵元礼劳苦功高，特赐紫袍金带，允其参与殿试终审。此举等于公开支持赵元礼掌控此次科考大局。
林砚之得知后，当即召集所有骨干于地下密室会面。
密室位于宅院地底，入口藏于枯井之下，四周石壁涂有防潮油膏，中央摆着一张沙盘，精确还原了贡院布局、城墙走向、兵力分布与水道网络。
“诸位，”林砚之站在沙盘前，声音低沉却有力，“赵元礼进京，是我们预料之中。但他没想到，我们早已布网三年。现在，该收网了。”
他指向沙盘上的贡院西侧角门：“这里每日凌晨三点开闸放考生入场，守卫最为松懈。届时会有两名替身混入考生队伍，一人持伪造勘合，另一人伪装成患病士子。他们的任务不是参加考试，而是将这份东西塞进主考官休息的‘凝思堂’暗格。”
他说着，拿出两张薄如蝉翼的纸片，上面密密麻麻写满了名字、时间、地点与交易金额。
“这是近三年来赵元礼收受各地举子贿赂的账目副本，原件藏于他府中密室。我们花了两个月才抄录完毕。一旦公之于众，哪怕皇帝想保他也难！”
众人纷纷点头，唯有一人皱眉问道：“可若主考官不见此物呢？或者直接销毁？”
“所以还需要第二步。”林砚之转身取出一只小巧陶罐，“这里面装的是‘梦引香’，点燃后可使人产生幻觉，听见过去的声音。我会安排人在凝思堂熏香，让赵元礼在审卷时‘听见’当年被替换的陆明远文章朗读声。他若惊骇失态，必引起他人怀疑。”
众人倒吸一口凉气。
“还不够。”林砚之又道，“第三步，便是陈景舟。他已经成了符号，一个象征正义的疯子。我要他在公堂之上当众揭露真相，哪怕被打断牙齿，也要让他喊出那句话??‘状元非真’！”
“可他若撑不住刑罚呢？”有人问。
“所以他不会单独出庭。”林砚之冷冷道，“我会让二十名举子联名上书，控诉科举不公，要求重审旧案。他们会在衙门外跪成一圈，每人手持一盏白灯笼，写着‘求真’二字。舆论之势一旦形成，官府不敢轻易杀人灭口。”
计划既定，众人分头行动。
然而就在第八日夜里，意外突生。
一名细作慌忙回报：周崇安突然增派五百京营士兵，封锁贡院十里范围，任何陌生面孔一律驱逐。更可怕的是，赵元礼府中请来了一位西域高僧，据说精通“心镜术”，能识破谎言与伪装，或将用于殿试期间监察考官心绪。
林砚之闻言蹙眉。他知道，对方也开始察觉风雨欲来。
“看来，”他站在月下庭院中，望着漫天星斗，“只能提前发动了。”
第九日黎明，第一缕阳光洒在顺天府衙门前的石阶上。上百名白衣举子已在此跪候多时，手中白灯笼随风轻晃，映出“求真”二字，宛如灵幡招魂。
而在牢狱深处，陈景舟被铁链锁着拖上大堂。他蓬头垢面，衣衫褴褛，却挺直脊梁，目光灼灼。
知府升堂问案，厉声质问其为何私撰逆书。
陈景舟仰天大笑，声如裂帛：“我不是疯子！我是见证者！十年前那个雨夜，我亲眼看见赵元礼的心腹把陆明远的试卷扔进火盆，换成另一份誊抄好的文章！那篇文章，开头第一句是??‘天地有正气，杂然赋流形’！”
堂下哗然。
这句话，正是当年状元卷的开篇之语！
知府脸色剧变，正要下令堵嘴，外面 suddenly 喊声震天。跪拜的举子们齐声高呼：“还我公道！状元非真！”
与此同时，贡院之内，凝思堂中香烟袅袅。赵元礼正批阅试卷，忽然耳边响起一阵诵读声，清晰无比：
“臣闻治国之道，在选贤任能……陆明远，吴县人也，年二十有三，对策三千言，辞采飞扬，义理深远……”
他猛地抬头，四周无人。
再低头，案上试卷竟自动翻页，显露出一行朱批：“此卷伪作，真者已焚。”
赵元礼浑身剧颤，手中朱笔落地，发出清脆响声。
同一时刻，皇宫内廷，皇帝正在批阅奏章。一名内侍匆匆入报：“启禀圣上，顺天府外百名举子请愿，又有疯囚高呼科场舞弊，民间议论纷纷，已有百姓聚集围观！”
皇帝放下朱笔，眉头紧锁。
这时，另一名太监捧着一只密封木匣进来：“这是今晨在宫门外发现的，无人认领，匣上写着‘天启真相’四字。”
皇帝命人打开，只见里面静静躺着一本册子，封面题曰《春闱舞弊录》，扉页赫然写着：
“臣林砚之泣血呈奏：十年沉冤，今当昭雪；若陛下不信，请召陈景舟与赵元礼当面对质??真假状元，一听便知。”