腊月二十九，苏录全家乘船返回泸州。
唯一的遗憾是，临行前没捞着见黄峨一面。但两人已经约好，等明年九月黄峨行及笄礼时，苏录就带媒人登门求婚。
院试差不多也在八九月间，到时一切顺利的话，正好换...
夜色如墨，宫灯摇曳。皇帝指尖抚过那本《春闱舞弊录》的封皮，触感粗糙如旧纸，却似有千钧之重压在心头。他缓缓翻开第一页，字迹工整、笔力沉稳，开篇便是十年前那一场殿试的详录：贡院布局、考官名录、试卷流转程序，乃至放榜时辰，皆一一列明。随后，是一条条铁证??誊录房内换卷路线图、刘?与赵元礼幕僚往来的密信抄本、陆明远原卷残页拓印、甚至还有当年火盆焚烧试卷时留下的灰烬样本，夹于册中黄绢之间。
“林砚之……”皇帝低声念出这个名字，眸光微闪。此人乃先帝钦点的探花郎，三年前因弹劾礼部贪腐被贬江南，自此销声匿迹。谁料今日竟以如此方式归来。
殿外风起，吹动檐角铜铃，叮咚作响，仿佛亡魂低语。
“传司礼监掌印太监。”皇帝终于开口，声音冷而缓，“另召大理寺卿、刑部尚书，半个时辰后御前听旨。再命顺天府尹，将陈景舟押解入宫，不得加刑。”
与此同时，顺天府衙门外已乱成一片。
百名举子跪地不起，白灯笼高举，呼声震天：“还我公道！状元非真！”百姓围聚街巷，议论纷纷。有人认出其中几人是去年落第的贡生，曾在茶楼酒肆痛斥科场不公；更有老儒拄杖而来，含泪高呼：“我儿陆明远，文章冠绝江南，为何榜上无名？十年了！整整十年啊！”
巡城司欲驱散人群，却被层层人墙挡住去路。兵丁持枪对峙，气氛一触即发。
就在此时，一道青影自屋顶跃下，落地无声。来者蒙面披斗篷，手中提一只竹箧，径直走向知府大堂侧门。守卫拦阻，那人只轻轻一挥手，两枚银针破空而出，正中守卒肩井穴，顿时动弹不得。
堂上，陈景舟已被打得嘴角渗血，牙齿脱落半颗，仍昂首挺胸，嘶声喊道：“你们烧得了书，杀得了人，可灭不了天理！陆明远的文章还在天上写着呢！‘天地有正气’??这不是沈?写的，是陆明远的魂在呐喊！”
知府怒极，拍案喝令：“拖下去重打二十板！”
话音未落，那蒙面人已闯入堂中，将竹箧置于案前，掀盖而出??竟是三卷焦黄残稿，边缘烧灼痕迹清晰可见，正是被焚毁的《春闱冤录》副本！
“此物出自巡城司火堆余烬之中，”蒙面人声音清冽如泉，“每一字皆由陈景舟亲笔所书，记述当年亲眼所见。若说这是伪造，那请大人当众焚之，看它是否也会发出人的惨叫！”
满堂皆惊。
知府脸色铁青，正要下令擒拿，忽闻鼓声三响??宫中急使驾到！
使者手持黄绫诏书，宣读圣谕：着即停止审讯，陈景舟暂押宫中待查；所有涉案文书封存送呈御览；顺天府尹停职候审。
人群爆发出雷鸣般的欢呼。
而此刻，贡院凝思堂内，赵元礼仍瘫坐椅上，浑身冷汗浸透官袍。那诡异诵读声久久不散，时断时续，仿佛有人在他耳边低语：“伪卷不可登金榜，真才岂容埋尘埃……”他猛抓耳朵，指甲划破皮肤，鲜血直流，却仍听得清楚??那是陆明远的声音！是他亲自阅卷时默记下来的对策原文！
“来人！来人啊！”他狂吼，“把这香给我灭了！全都撤出去！”
随从冲入，扑灭熏炉，砸碎陶罐。然而寂静甫至，案上试卷竟自行翻动，一页页倒退，直至首页赫然浮现一行朱红批语，非他手书，却笔迹宛然：
**“此状元，非真。”**
赵元礼双目暴突，仰天一声长啸，口吐黑血，昏死过去。
消息飞报皇宫之时，皇帝正细细读完《春闱舞弊录》最后一章。 therein 详述了赵元礼如何勾结礼部郎中裴某，借“寒门取士”之名，实则安插门生；如何贿赂誊录官调包试卷；又如何逼迫副考官孙文昭等人缄口不言。更令人发指的是，为防泄密，赵元礼曾命人在放榜次日毒杀两名知晓内情的小吏，并伪装成暴病身亡。
“好一个‘治国之道，在选贤任能’。”皇帝冷笑，“如今看来，倒是‘治国之道，在造假营私’了。”
他合上册子，闭目良久，终问身旁老太监：“林砚之现在何处？”
“据锦衣卫密报，他藏身城东枯井宅院，已有数日未曾露面。”
“你去传话。”皇帝睁开眼，目光如电，“朕允他三日内召集所有相关人证，于文华殿公开对质。若其所言属实，朕便为天下学子洗冤；若系诬陷……”他顿了顿，语气转寒，“诛九族，也不为过。”
老太监领命而去。
当夜，东宅地下密室灯火通明。
林砚之立于沙盘之前，听取各路回报。三十名“青蚨”已全部到位，分别潜伏于赵元礼府邸、周崇安军营、礼部衙门周边；姑苏来的细作更带来惊人情报：赵元礼府中密室藏有一只铁匣，内有近三年受贿账本原件及皇帝亲批“特许通融”手谕一封??后者极可能是伪造，但足以动摇朝纲。
“孙先生可愿出面作证？”林砚之问。
孙文昭坐在角落，手中摩挲着一枚旧玉佩??那是当年陆明远送他的谢师礼。“老朽已致仕多年，本不该再涉朝争。”他缓缓道，“但若沉默，便是助纣为虐。我愿赴文华殿，哪怕当场被斩，也要说出真相。”
“还有陈景舟。”林砚之转向手下，“宫中虽护他性命，但精神已近崩溃。明日派两名懂医理的细作混入太医院杂役，设法送去安神汤药，务必让他清醒出庭。”
“公子，”一名女子悄然走入，摘下面纱，竟是化装成尼姑的庐州联络人，“孩子已安顿妥当，玉佩也已陪葬。临行前，那孩童拉着我的手说：‘娘走前写了八个字，让我一定要告诉恩人。’”
“哪八个字？”
“**父冤未雪，子继其志。**”
林砚之怔住，良久未语。烛火映照着他眼角一丝湿润，随即又被坚毅覆盖。
“传令下去。”他转身，声音低沉却如磐石落地，“十名青蚨明日清晨散布街头，张贴《春闱真相榜》，内容节选自《舞弊录》，务必让全城皆知。另派快马前往应天、杭州、南昌，通知各地书院学子：京都有变，正义将兴，请诸君静候佳音。”
众人领命欲退，忽听井口传来暗号??三短一长。
片刻后，一名浑身湿漉漉的细作攀下绳梯，递上一封油布包裹的密信。
林砚之拆开一看，神色骤变。
信来自杭州暗桩，称赵元礼幼子昨日突染怪疾，医治无效身亡，尸身运回京城途中遭劫，至今下落不明。而验尸仵作私下透露：死者咽喉有针孔，颈后烙印火焰纹??正是天机阁惩戒叛徒的标记。
“不是我们动的手。”副手急忙辩解。
“我知道。”林砚之摇头，“这是有人抢在我们前面杀人灭口……或是嫁祸于我。”
他猛然醒悟：赵元礼一旦倒台，利益链条断裂，必有人趁乱清除异己。而这火焰纹，分明是在引导朝廷将矛头指向天机阁！
“立刻封锁消息。”他下令，“严禁任何青蚨提及此事。同时派人查清尸体最后出现地点，追查劫棺之人踪迹。若真是敌方所为，他们必定还会再出手。”
果然，次日午时，宫中再起波澜。
赵元礼苏醒后疯癫呓语，反复念叨“陆明远回来了”“试卷会自己说话”，经西域高僧施“心镜术”查验，竟发现其心智紊乱，记忆错乱，疑似中邪。皇帝震怒，命即刻彻查凝思堂异状，结果搜出残留“梦引香”粉末，以及藏于梁上的小型共鸣铜管??原来那诵读声并非幻觉，而是有人利用通风管道与录音竹筒，远程播放预先录制的策论朗读！
“果然是阴谋！”赵元礼之党群情激愤，联名上奏，指斥林砚之妖术惑众、构陷大臣。
皇帝尚未决断，第三日清晨，京城各大坊市又现异象。
数百张黄纸贴满城墙、茶馆、驿站门口，标题赫然是《十大铁证揭春闱黑幕》！图文并茂列出：陆明远原卷笔迹对比、刘?课业稿原件影描、焚烧试卷时间线、受贿官员名单、甚至附有当年贡院小吏画的换卷示意图。最震撼者，乃是一幅炭笔画像??画中一人深夜潜入誊录房，手持火把焚烧试卷，面容依稀可辨，正是赵元礼心腹幕僚！
民间哗然，学子沸腾。
“这不是疯子胡言，是有备而来！”街头巷尾皆如此议论。
而在文华殿筹备对质之际，林砚之终于现身宫门之外。
他未穿官服，仅着一袭素袍，手持一卷卷宗，身后跟着孙文昭、两名太医院医官（携带着陈景舟的精神诊断书）、以及一位意想不到的人物??沈廷诏。
这位左相之子、翰林编修沈廷诏，竟主动求见林砚之，并带来一份密档：其父书房暗格中的往来书信副本，显示赵元礼曾多次向左相行贿，以换取对春闱结果的默许。而更令人震惊的是，信中提及“沈?非真才，乃代笔傀儡”，并称“此事唯你我与赵公知情”。
“家父以为我无知，”沈廷诏苦笑，“殊不知我早知兄长沈?乃替罪羊。他本是我母舅之子，自幼聪慧，却被赵元礼诱骗执笔，最终精神失常，郁郁而终。我隐忍多年，只为等这一天。”
林砚之深深看他一眼：“你可知此举等于背叛家族？”
“我背叛的是谎言。”沈廷诏昂首，“不是血脉。”
四日后，文华殿。
晨钟七响，百官列班。皇帝端坐龙椅，左右分立大理寺、刑部、礼部要员。殿中央设证台三座：一座为陈景舟，枷锁已除，但面色苍白，需人搀扶；一座为赵元礼，披发踉跄，眼神涣散；第三座，则留给林砚之。
“带人证物证。”皇帝沉声道。
首先出列者为孙文昭，颤巍巍呈上当年副考官联署的初评名录，明确记载陆明远位列第一。接着，太医院医官作证：陈景舟虽有癫症，但记忆区脑脉清晰，所述事件与其病历记录高度吻合，非妄语所能解释。
随后，林砚之走上台前，取出一组蜡封卷轴：“此为刘?亲笔文章十篇，与当年状元卷逐字比对，相似度达九成以上。更有笔迹专家鉴定文书，加盖江南学政印信。”
赵元礼突然狂笑：“荒谬！天下文章偶合者何其多！凭这点就想定我罪？”
林砚之不动声色，再取一物??一只小巧铜盒，打开后露出一段缠绕细线的竹筒。“此为‘声引器’，利用空气共振原理，可远程传送声音。臣并未用妖术，而是科学之法。至于凝思堂内的诵读声，正是由我安排人在贡院外墙播放，通过地下通风道传入。若有疑，可当场试验。”
当场演示，声如洪钟，清晰无比。
百官骇然。
最后，林砚之请出沈廷诏。后者当众宣读其父与赵元礼通信内容，并交出印章印泥，供礼部核对真伪。
证据环环相扣，铁证如山。
皇帝久久不语，终起身离座，踱步至陈景舟面前，轻声问：“你还有什么要说的？”
陈景舟抬起浑浊双眼，忽然挺直身躯，用尽全身力气吼出一句：
“十年前那个雨夜，我看见赵元礼亲手点燃了陆明远的试卷！火光照亮了他的脸??就像魔鬼！”
全场死寂。
皇帝缓缓回头，看向赵元礼。
赵元礼面如死灰，嘴唇哆嗦，终跪地叩首：“臣……知罪……”
一声“知罪”，犹如惊雷炸裂朝堂。
当日下午，圣旨颁下：赵元礼革职查办，抄没家产，子孙三代永不录用；周崇安削职流放岭南；裴?、薛?等十二人一体治罪；追赠陆明远“翰林院修撰”虚衔，赐谥“文正”；陈景舟赦免一切罪名，赐田五十亩，养老终身；孙文昭复授国子监祭酒，荣休归乡。
至于林砚之……
皇帝单独召见，沉默良久，方道：“你本可借此功勋重返庙堂，为何执意辞官？”
林砚之跪拜，声音平静：“臣所求，非官位，非权势，唯愿天下寒窗苦读之士，不再因权贵一手遮天而抱恨终生。今冤已雪，愿归江湖，著书立说，教化后人。”
皇帝叹息：“那你走吧。但记住，若有朝一日国家有难，朕仍会召你回来。”
林砚之叩首三下，起身离去，背影萧索而坚定。
数日后，汴河码头。
一叶扁舟泊岸，林砚之独立船头，望着这座繁华落幕的京城。沈廷诏送来一封信，是他写给庐州那孩子的启蒙教材手稿，扉页题字：“读书不在功名，而在明心见性。”
船渐行渐远，夕阳洒在河面，金光万道。
岸边有人唱起一支旧曲：
“十年寒窗无人问，一举成名天下知。
谁知金榜墨未干，已是冤魂哭断肠。
今有义士揭黑幕，拂去尘埃见青天。
莫道书生无胆气，一笔能杀佞臣头！”
歌声随风飘散，融入滚滚河水，流向远方。