小叔赶紧扶住小婶，使劲掐人中，才把她掐回来。
“两千五百二十两？这都是咱的钱了？”大伯娘也幸福地快要晕过去了。“当家的也扶我一把。”
“瞧你们那没出息的样子。”大伯一脸嫌弃地看着妯娌俩。...
秋意渐浓，临安城外的桂子飘香，街巷间已能嗅到几分肃杀之气。赵元瑾立于贡院门前，望着那朱红大门上斑驳的铜钉，心中百感交集。三年前他初来此地应试时，尚是布衣寒士，如今却已是新科状元，头戴乌纱、身着绯袍，脚下踏的是御赐金履。可这风光背后，藏着多少暗流涌动，唯有他自己知晓。
自殿试放榜以来，朝中纷议未歇。有人赞他文章“如春雷破冰，惊动四海”，也有人讥讽他是“南人侥幸，靠口舌取功名”。更有甚者，户部侍郎周崇安在私宴上冷笑：“一个山野村夫，竟敢与世家子弟争锋，岂不知礼崩乐坏自此始？”这话传入耳中，赵元瑾只淡然一笑，可夜深人静时，他仍会握紧案头那支父亲留下的旧笔??那是他在黔南山中苦读十载的见证。
这一日，圣旨下，召新科进士入宫谢恩。赵元瑾随众步行至大庆殿前，只见丹墀之上，黄伞高张，内官列班，龙旗猎猎。皇帝赵昀端坐御座，目光扫过诸生，最后落在赵元瑾身上，微微颔首。
“赵元瑾上前。”
声音不高，却如钟鸣谷应。赵元瑾整了整衣冠，趋步而出，跪拜叩首：“臣赵元瑾，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”
“平身。”皇帝缓缓道，“卿之策论，朕已细览三遍。所言‘均田赋、抑豪强、兴水利、重教化’八字，切中时弊。尤以‘民为邦本’一节，深得古贤遗风。朕问你，若授你实职，你欲往何处？”
群臣屏息。按例，状元多留京任职翰林修撰，清贵而无权。若自请外放，非但冒险，且易遭人攻讦为“沽名钓誉”。
赵元瑾抬头，目光清明：“启奏陛下，臣愿赴江南东路建康府任推官。”
此言一出，满殿哗然。
参知政事李彦辅眉头微皱，低声对身旁同僚道：“建康乃重镇，近年税赋亏空、盐枭横行，前任推官因查案被刺身亡，至今未结。此人年纪轻轻，竟敢主动请缨？莫非不知死字怎么写？”
而坐在偏位的礼部尚书沈从简却嘴角轻扬，眼中闪过一丝异色。此人正是当年主考官之一，曾在阅卷时力保赵元瑾夺魁。此刻他心中暗忖：果然不负我所望，此子志不在虚名，而在实务。
皇帝沉吟片刻，终点头：“准奏。赐尔尚方宝剑一口，遇急可先斩后奏。另拨银三千两，专用于整顿吏治、清理积案。”
赵元瑾再次谢恩，退归队列。散朝之后，一名小黄门悄然递来一封密笺，上书“午时三刻，御花园西亭相见”。
他心头一震，知道是谁约他。
午时将至，赵元瑾穿过曲廊，见一素衣女子独立亭中，背影纤瘦如柳。她听见脚步声，并未回头，只轻声道：“你真的要去建康？”
“是。”赵元瑾答得干脆。
苏婉儿转过身来，眉目依旧清丽，只是眼角多了几分倦意。她是当朝太傅苏明远之女，亦是赵元瑾少年时在书院相识的故人。两人曾互许终身，却被家族阻隔。苏家欲将其许配给宰相之子，她宁死不从，终被软禁闺中半年。直至赵元瑾高中状元，此事才稍有松动。
“你知道建康有多险吗？”她声音颤抖，“去年去的那位推官，头七那天，我在城隍庙看见他的魂牌被人泼了狗血。他们说，他是得罪了‘白袍会’。”
“我知道。”赵元瑾低声道，“所以我更要去了。”
“为什么？你以为凭你一人之力，就能扳倒那些盘踞几十年的势族？他们连皇子都不敢轻易招惹！”
“正因为没人敢动，所以才需要有人站出来。”赵元瑾凝视着她，“婉儿，你还记得我们在黔南书院读书时，那个饿死在雪地里的老农吗？他手里攥着一张地契，写着‘永不起科’，可实际上，那块地已被征税十七年。我当时发誓，若有朝一日掌权，必不让百姓再受此冤。”
苏婉儿怔住，泪水无声滑落。
良久，她从袖中取出一枚玉佩，递过去：“这是我娘留给我的护身玉，据说曾属范仲淹所有。你带着它……平安归来。”
赵元瑾没有推辞，郑重接过，收入怀中。
三日后，赵元瑾离京。送行者寥寥，唯有一辆青帷马车停在长亭外。帘幕掀开一角，露出半张熟悉的面容。他驻足良久，终究未语，翻身上马，扬尘而去。
建康府地处长江南岸，控扼漕运咽喉，历来为兵家必争之地。然近十年来，地方豪绅勾结盐商、私贩铁器，形成“白袍会”这一隐秘组织。表面看是民间诗社，实则掌控码头、把持赋税、豢养死士，连知府都需对其低头三分。
赵元瑾抵达当日，便遇刁难。驿馆守卒称“无空房”，逼其露宿城郊。他却不怒，命随从搭起帐篷，点灯夜读《大宋刑统》，并令文书将沿途所见灾情、民怨一一记录。第二日清晨，他亲赴府衙报到，递交委任状。
知府陈文昭年逾五旬，面白无须，笑起来像尊弥勒佛。他接过文书，慢悠悠道：“赵大人年轻有为，真是朝廷栋梁。不过嘛，建康事务繁杂，不如先在府中熟悉几日，再谈差事如何？”
“不必。”赵元瑾直言，“下官今日便要调阅近三年所有未结命案卷宗。”
陈文昭笑容微滞：“这……按例需经通判联署。”
“可我记得，《官制通典》有载：钦命推官，遇重大刑案，可直启库房调档，无需禀报。”赵元瑾从袖中取出圣旨副本，“这是陛下亲批的手谕，还请大人配合。”
陈文昭脸色变了变，终不敢违抗，只得命人开启东阁档案库。
那一夜，赵元瑾彻夜未眠。烛火摇曳中，他翻阅上百卷宗，发现惊人共性：凡涉及土地纠纷或盐税争议的案件，死者皆为平民，凶手多为“流寇作案”，而真正涉案的豪族子弟，要么“证据不足”，要么“中途暴毙”。
更诡异的是，几乎所有案卷末尾，都有一个相同的朱砂印记??一朵半开的白莲。
他正思索间，忽听窗外瓦片轻响。抬眼望去，一道黑影掠过屋脊，速度极快。赵元瑾吹灭蜡烛，悄然推窗，跃上屋顶追踪。那人似有意引他前行，一路奔至城北废庙。
庙中供奉早已倾颓，唯余半尊残破观音像。黑影停下，转身摘下面巾，竟是个二十出头的年轻人，脸上有道刀疤，眼神桀骜。
“你是赵元瑾？”对方冷冷开口。
“你是谁？”
“我叫陆九渊，原是前任推官亲信捕头。大人死后，我躲进山中，只为等一个人来查清真相。”
“你怎么知道我会来？”
“因为你写的殿试策论，我一字不落全背下来了。”陆九渊冷笑，“你说‘法不阿贵，绳不挠曲’，我还以为只是做文章。现在看你敢闯档案库，或许……你真是条汉子。”
赵元瑾沉默片刻，问道：“白莲印记，是什么？”
陆九渊眼神骤冷：“白袍会的标记。他们每杀一人，就在卷宗上盖一次印，象征‘净化’。三年来，这样的印记，已有六十三枚。”
“六十三？”赵元瑾心头一震，“也就是说，至少六十三条人命被掩盖？”
“不止。”陆九渊咬牙，“还有很多没立案的。他们在城外设有焚尸窑，专门处理不肯听话的百姓。”
赵元瑾握紧拳头，指甲嵌入掌心。
次日清晨，他未回官邸，径直前往城西贫民窟。此处名为“草鞋巷”，居民多以挑夫、船工为生。他走访十余户人家，得知每月初一，均有“善堂”派米赈灾，但每斗米中掺沙三成，且领米者须签“感恩状”，否则断供。
他取样带回检验，果然发现米中混有毒麦，长期食用可致腹痛、失明。
当天下午，他召集府衙六房主簿，宣布第一道政令：查封所有名义为“善堂”、实则由乡绅控制的粮仓，改由官府直营；同时成立“清查司”，专责稽核历年账册。
消息传出，全城震动。
第三日夜里，赵元瑾正在灯下整理证据，忽然闻到一股焦味。出门查看，发现书房已被纵火。两名亲随奋力扑救，才保住关键卷宗。火势扑灭后，地上留下一块烧焦的木牌，上面依稀可见“白莲净世”四字。
他冷笑一声，命人将木牌悬于衙门前，公告全城：“凡知情者，无论身份，皆可来告。本官承诺，每一句真话，都将记入案卷，永不销毁。”
第五日，开始有人悄悄来访。有老妇哭诉儿子因举报屯田贪污被活埋；有书吏拿出私下抄录的账本，证明某盐商十年逃税白银八十万两；更有匿名信投递，附图一幅??竟是白袍会总坛所在，位于秦淮河畔一座看似寻常的书院之中。
赵元瑾召集陆九渊及几名可信差役，秘密勘察该地。发现书院地下竟有三层密室，一层储盐，二层藏甲，三层关押“叛逆”。其中一人竟是失踪已久的前任推官幕僚，虽神志不清，但仍喃喃念着“沈……沈家……通敌……”。
“沈家？”陆九渊震惊，“难道是礼部尚书沈从简一族？”
赵元瑾神色凝重。他想起殿试那日，沈从简看向他的眼神，不只是欣赏，更像是……期待。
难道这一切，早有预谋？
他立即修书一封，派人快马送往京城，直呈御前。同时下令封锁书院周边，准备突袭。
然而就在行动前夜，京城传来急讯：苏婉儿病重昏迷，太医束手无策，疑似中毒。
赵元瑾握信的手微微发抖。他知道，这是警告，也是陷阱。
但他别无选择。
临行前夜，他独自登上建康城墙。江风猎猎，吹动他的衣袍。远处灯火如星，映照着这座繁华又腐朽的城市。
陆九渊走来，递上一壶酒：“大人真要走？”
“我必须回去。”赵元瑾仰头饮尽，“有些事，不能只靠勇气。我需要证据，也需要盟友。沈家能在朝中立足多年，必有靠山。若贸然动手，反被其所乘。”
“那你何时归来？”
“待春风再绿江南岸。”他将那枚玉佩贴身收好，“我会回来的。不仅为了正义，也为了那些死不瞑目的人。”
翌日拂晓，赵元瑾启程返京。马蹄踏碎晨霜，身后城楼之上，陆九渊久久伫立，目送那抹绯色身影消失在烟雨迷蒙的官道尽头。
与此同时，京城一处幽深宅院内，沈从简正对镜梳发。铜镜映出他温雅面容，可眼中却无半分暖意。他轻轻抚摸案上一本泛黄笔记，封皮写着《盐铁论疏稿》，落款为“赵元瑾父赵景行”。
“终于来了。”他低语，“二十年前我没杀错你爹，今天，也不会放过你。”
窗外，一片乌云遮住了月亮，仿佛预示着一场风暴即将降临。