这个春节，苏录大门没出，二门没迈，连县太爷那里都没去拜年。
县试在即，一是要在家用功温书，二也是要避嫌。这时候到考官家里晃悠，可是一根筋两头堵的缺心眼行为。
苏有才也一样闭门谢客，在家认真...
马蹄声渐远，建康城的轮廓在烟雨中化作一抹灰影。赵元瑾坐在车厢内，手指始终按在怀中玉佩之上，仿佛那是唯一能压住心头惊雷的镇物。随行仅两名亲随，皆是黔南旧仆，忠心耿耿，口风极严。他不敢多带一人，怕的是京中耳目早已密布沿途。
一路北上，天色阴沉如墨。过了镇江，便见运河两岸田地荒芜，饿殍偶现道旁，而官仓却高墙深锁，门上贴着“奉旨封存”四字朱批。有老农跪于道中拦车哭诉：“大人，去年秋赋已缴三遍，为何还要征？我们连树皮都吃尽了！”赵元瑾命人取干粮相赠，并记下姓名籍贯，承诺回京后必查。那老农颤巍巍叩首，眼中竟无泪??苦得太久的人，连哭都忘了怎么哭。
入夜宿于驿站，烛火未熄，忽闻窗外异响。他警觉起身，推窗只见檐角黑影一闪，一枚短箭钉入窗棂，箭尾系着一方素绢。取下展读，字迹潦草却力透纸背：“沈府豢养死士三十，藏于西山别院；婉儿所中之毒，非药石可医，唯‘寒心莲’花蕊可解。然此花仅产于大理雪山绝壁，十年一开。”落款无名，只画一朵残缺白莲。
赵元瑾心头剧震。这消息若真，则苏婉儿性命悬于一线，且幕后之人故意泄露，分明是要逼他两难：救一人而弃天下，还是舍私情以全大义？
他彻夜未眠，反复思量。次日清晨，命车驾改道，绕行杭州。他要见一个人??太医院提点、前御医刘仲衡。此人曾为先帝诊脉，医术通神，更因不肯依附权贵被贬外放，隐居西湖孤山已有十载。
孤山梅林深处，茅屋一间，竹篱半掩。刘仲衡须发皆白，正煎药于炉前，见赵元瑾至，并不惊讶，只道：“我知道你会来。”
“先生如何知晓？”赵元瑾拱手。
刘仲衡轻叹：“你父亲赵景行，是我同窗。二十年前他呈《盐铁论疏稿》欲劾沈氏勾结边将私贩军械，未及上奏便暴毙狱中。我验尸时发现其舌根发青，乃是‘九幽断肠散’之症，此毒无色无味，唯有沈家秘传。”
赵元瑾双拳紧握，声音微颤：“所以……真是沈从简下的手？”
“不止。”刘仲衡取出一只琉璃瓶，内盛淡紫粉末，“你带来的血样，确为‘寒心莲’之毒。此毒并非寻常中毒，而是以特殊手法注入经脉，使其缓缓侵蚀心神，使人日渐恍惚，终至疯癫而亡。解法唯有花蕊，但……也需施毒者亲授引子，否则服之即死。”
“也就是说，即便找到花蕊，若无沈从简配合，婉儿仍难活命？”
“正是。”刘仲衡凝视着他，“你可知为何他们现在才动手？因为你动了他们的根基。建康地下书院之事已惊动中枢，沈家必须让你退步。而最有效的威胁，不是杀你，是让你亲眼看着所爱之人死去。”
赵元瑾沉默良久，忽然问道：“若我以势压之，强闯沈府搜证呢？”
“你试过便会明白。”老人冷笑，“沈从简表面只是礼部尚书，实则掌‘机宜司’暗线百余条，连禁军统领都有三人受其节制。你若贸然行事，不但救不了人，还会被反扣‘挟私报复、构陷大臣’之罪，削籍为民都是轻的。”
赵元瑾闭目深吸一口气。他知道老人所言非虚。朝堂之上，清流难敌暗网。正义若无权力支撑，终究只是纸上文章。
“先生可愿随我回京？”他忽然开口。
刘仲衡摇头：“我已远离朝局，不能再涉险。但我可为你写一封密笺，交予一人??枢密副使韩世隆。此人虽属武职，却是先帝托孤重臣，素有刚直之名，且与沈家积怨已久。十年前其子婚宴上，沈家子弟酒后辱骂韩氏祖宗，韩世隆当场摔杯而去，自此形同水火。”
赵元瑾郑重接过密笺，收入贴身衣袋。
三日后，临安城垣在望。暮色苍茫中，宫灯次第点亮，宛如星河倒垂。然而未及进城，便遇内侍飞骑迎来，神色惶急：“赵大人速往慈宁宫！苏小姐昨夜吐血三升，太医束手，皇后娘娘亲守榻前，命您即刻觐见！”
赵元瑾心头如遭重锤，策马狂奔入城。街道两旁百姓纷纷避让，却有不少人低声议论：“那位不是建康推官吗？听说他在江南查出大案，惹怒了权贵……”“嘘！小声些，昨儿个说这话的货郎，今早就不见了。”
宫门森严，黄瓦朱墙间杀气隐隐。赵元瑾疾步穿廊过殿，直至慈宁宫外。守门宫女低声道：“苏小姐正在昏睡，皇后召您单独相见。”
殿内香烟袅袅，皇后端坐凤椅，面容憔悴却不失威仪。她盯着赵元瑾良久，方道：“元瑾，你可知婉儿为何突然病重？”
“臣不知。”
“她在你走后第三日，收到一封匿名信，拆开时指尖沾毒。起初只是头晕乏力，后来每夜梦魇不断，口中喃喃‘白袍会……烧房子……爹爹不要我’。昨日终于崩溃，撕毁婚书，撞柱求死，幸被侍婢拦下。”皇后声音颤抖，“她说，她宁愿死，也不愿成为沈家牵制你的棋子。”
赵元瑾双膝跪地，泪水滑落：“臣辜负了她。”
“不。”皇后扶起他，“是你太正直，而这世间容不下纯粹的光。”她从袖中取出一块丝帕，包着半片枯萎花瓣，“这是她在昏迷中攥着的东西，像是从某幅画上扯下来的。你看得出是什么吗？”
赵元瑾接过细看，瞳孔骤缩??那是一朵白莲，花瓣边缘绣着细密金线，与档案卷宗上的印记完全一致！
他猛然醒悟：苏婉儿定是无意间发现了什么，或许是在沈府赴宴时见过某件器物，或听到了不该听的话。她的记忆深处藏着线索，只是毒素封锁了意识。
“请准许臣探视。”他恳求。
皇后犹豫片刻，点头。两名宫女掀开帷帐，床上苏婉儿面色惨白如纸，唇无血色，呼吸微弱。赵元瑾握住她的手，贴在脸颊，低语：“婉儿，我回来了。你说过等我春风再绿江南岸时归来，我没食言。”
女子睫毛轻颤，似有所感，嘴角微微抽动。
就在此时，殿外传来脚步声，一名太监高唱：“礼部尚书沈大人到??”
帘幕掀开，沈从简缓步入内，一身青袍，面带悲悯：“听闻苏小姐病重，老夫特来探望。此乃家传‘宁神丹’，可安魂定魄，还请皇后恩准服用。”
赵元瑾霍然起身，挡在床前：“不必了。苏小姐之病因何而起尚不清楚，贸然用药，恐生变故。”
沈从简目光淡淡扫过他：“赵大人奔波千里，辛苦了。建康之事，陛下已有旨意，暂由通判代管，你且回京述职即可。至于其他……有些事，查得太深，伤身又伤心。”
“若民心尽失，社稷何存？”赵元瑾毫不退让，“沈大人主持科举多年，难道不知‘民为邦本’出自何典？”
沈从简轻笑：“自然知道。可你也该明白，有些本，动不得。”
话音未落，苏婉儿忽然剧烈咳嗽，一口黑血喷出，染红衾褥。刘仲衡所言果然不虚??毒性已入心脉。
赵元瑾怒视沈从简：“你到底想怎样？”
“很简单。”沈从简整了整袖口，“你向朝廷奏称，建康并无‘白袍会’，所有案件皆为流寇所为，昔日卷宗纯属误录。然后辞官归隐，永不再提此事。若能做到，我不仅赐你解药，还可保你全家平安。”
“若我不从？”
“那么，”沈从简语气平静，“明日早朝，我将呈上你与陆九渊密谋造反的证据??包括你们在废庙会面的记录、地下书院的地图，以及一封伪造的联络信，称你已联络大理段氏，意图割据江南。你觉得，陛下会信谁？”
赵元瑾浑身冰冷。对方早已布好天罗地网，只等他踏入。
他低头看着苏婉儿苍白的脸，指甲再次陷入掌心。这一刻，他第一次体会到什么叫万念俱灰。
但他很快抬起头，眼神如刃：“你可以杀我，可以毁我名声，甚至可以让天下人都以为我是乱臣贼子。但只要你一日不倒，我就一日不会停下。”
沈从简叹息：“年轻人，你以为你是孤身一人吗？告诉你吧，当年你父亲死后，我本可斩草除根，为何留你活命？因为我要你活着，亲眼看着理想如何被现实碾碎。如今，轮到你做出选择了??是做一条听话的狗，还是做一具尸体？”
说罢拂袖而去，留下满室寒意。
当夜，赵元瑾独坐偏殿，反复翻阅刘仲衡所赠密笺与那半片白莲花瓣。忽然注意到花瓣背面有一行极细的小字，几乎不可见，像是用鼠须笔蘸着药水写成，遇热方显。他取烛火烘烤，字迹缓缓浮现：“莲开双生，根在泉州。”
“泉州？”他心头一震。
立刻唤来心腹随从，查阅地图。泉州不仅是海外贸易重镇，更是沈家祖籍所在。更重要的是，当地有一座千年古刹??承天寺，相传寺中藏有前朝秘档，历代宰辅家族均有子弟在此出家为僧，实为保存家族秘密之所。
难道“白莲”之源，竟在此地？
他决意南下。但此刻离京，必遭监视。于是次日上朝，他主动向皇帝请罪，称自己“年轻气盛，误信谗言，在建康妄动民情，请陛下降罪”。皇帝赵昀本就忌惮地方动荡，闻言竟龙颜稍霁，令其闭门思过，暂免职务。
当晚，赵元瑾换上布衣，携玉佩与密笺，悄然出城。他没走官道，而是沿钱塘江逆流南下，雇一小舟，昼伏夜行。途中三次遭遇巡江水师盘查，皆因携带“钦犯画像”通缉令而险些暴露，幸赖事先易容，以渔夫装扮蒙混过关。
半月后抵达泉州，正值暴雨连绵。他藏身于城郊破庙，派人暗访承天寺。得知寺中确有一位“慧明大师”，年逾八旬，乃沈从简叔父，自沈父去世后便遁入空门，但从不诵经礼佛，只终日闭关抄写经卷。
更奇怪的是，每月十五，必有快马自临安送来密封匣子，和尚收下后焚香祭拜，随后独自进入地窖数时辰方出。
赵元瑾判定，那地窖便是真相所在。
他设法结识寺中杂役，得知地窖入口位于藏经楼下方，夜间有僧兵巡逻。于是趁雷雨之夜，借闪电掩护潜入。藏经楼年久失修，地板腐朽，他撬开一块松动木板，顺绳而下。
地窖阴冷潮湿，四壁堆满箱笼。他点燃火折，逐一查看，发现大量账册，记载着三十年来沈家通过海商走私铁器、硫磺至倭国与大理，换取黄金与战马；更有名单一份，列明朝中官员受贿数额，其中赫然包括两位大学士、三位节度使！
而在最深处的一个檀木匣中，他找到了一本手札，封面题曰《白莲纪略》。
翻开第一页，血字触目惊心：“吾族自唐末起创白莲教，假宗教之名，聚人心，控江湖。宋兴后改组为‘白袍会’，以诗文会友为表，实操盐铁、漕运、刑狱大权。凡阻我者，皆以‘净化’诛之。二十年前杀赵景行，因其窥知我与大理段氏密约，拟共分江南。其子若敢追查，必令其生不如死。”
落款日期，正是赵父死前一日。
赵元瑾双手颤抖，泪如泉涌。原来一切早有预谋，父亲之死非因偶然，而是因为他触及了这个横跨三代、渗透朝野的巨网。
他继续翻阅，终于在末页看到一行小注：“寒心莲种于大理苍山之巅，花开之时，需以处子鲜血浇灌七日，方可成药。解毒引子藏于临安沈宅书房暗格，格中有轴山水画，题诗者乃赵景行也。”
线索闭环。
他终于明白，沈从简为何不怕他逃走??因为真正的枷锁，从来不是兵马，而是情感与道德的困境。
但他也看清了一条路：只要拿到那幅画，取得引子，再冒险前往大理采药，或许还能救回苏婉儿。同时，这些证据一旦公之于众，足以动摇沈家根基。
他小心收好手札与账册副本，正欲离开，忽听头顶传来木板吱呀声。有人下来了！
他迅速吹灭火折，躲入角落。只见一名老僧提灯走入，正是慧明大师。老人走到中央，对着空气喃喃道：“侄儿，你机关算尽，却忘了因果循环。赵景行之子既来此地，便是天意昭彰。我虽未能阻止你作恶，但今日，我选择赎罪。”
说罢，竟从怀中取出一把钥匙，插入墙角石龛，轻轻一转。一道暗门缓缓开启，露出另一条阶梯。
老僧低声念道：“下去吧，孩子。那里有你父亲最后留下的一封信。”
赵元瑾怔住。待想现身相询，老人已转身离去，背影佝偻如枯枝。
他顺着阶梯而下，尽头是一间密室。中央供桌上放着一封信，信封上写着：“吾儿元瑾亲启”。
他颤抖着拆开，熟悉的字迹跃入眼帘：
“元瑾吾儿：若见此信，父已不在人世。然魂魄长随汝侧。吾毕生求一清明之世，终未能竟，唯望汝继志前行。白袍会之祸，不在钱财，而在人心溃烂。法可诛一人，难清百弊。唯有唤醒天下士子之良知，方能破此魔障。父留三物赠汝：一为信念，二为勇气，三为……信任。切记，孤勇不成事，需寻志同道合者共举大业。西南有贤，姓韩名世隆；东南有义，姓陆名九渊。二人皆可用也。勿惧生死，莫忘初心。春风吹绿江南岸时，便是邪不胜正之日。”
信纸落地，赵元瑾伏地痛哭，久久不起。
良久，他擦干眼泪，将信贴身收藏，带上所有证据，悄然离开寺庙。
他知道，真正的战斗，才刚刚开始。
返程途中，他写下三封密信：一封送往韩世隆府邸，附部分账册；一封寄给陆九渊，告知下一步计划；最后一封，则托商旅转交大理一位隐居药师，请其协助采集寒心莲。
与此同时，他决定不再逃避。回到临安那日，他并未偷偷潜入，而是光明正大地出现在登闻鼓前，击鼓鸣冤。
鼓声震天，响彻皇城。
他知道，风暴来了。
但他已无所畏惧。