奉天殿。
马天和朱棣进来,看见御座上的朱元璋正对着吕昶的奏章,面色沉痛。
两人相视一眼,参拜。
朱元璋抬头,眼眶泛红:“哎......起来吧。咱没想到,吕昶在牢中自尽了,这事闹大了。”
“父皇,谁还敢闹?”朱棣皱眉。
朱元璋摊开手:“你们想想,在那些酸儒眼里,是马天把吕昶逼死的啊。
马天无语的哼一声:“姐夫,你接着演,这出?痛失老臣’的戏码,臣看着都替你累。”
“你这混小子!”朱元璋瞪眼,“咱是替你担心!退朝时,那些翰林看你的眼神,跟要吃了你似的。”
“少来!”马天往前踏半步,“你会担心我?怕是早就算准了吕昶会自尽,故意把我推出去当靶子吧?”
朱元璋连连摆手:“胡说!吕昶那老小子性子虽倔,谁能想到他真会自尽?但事已至此,还得靠你顶住。
“我不干了!”马天甩手,“从午门骂学生到现在,全南京的唾沫星子都快把我淹死了。这‘酷吏”的刀,谁爱当谁当去!”
“别啊。”朱元璋急急上前,“你想想,那些文官现在跟疯了似的,要是没你在前面顶着,他们能把奉天殿的瓦都掀了。他们一急就会犯错,一犯错,咱就能名正言顺地罚。’
“所以这一切都是你设计的?”马天盯着他,“吕昶的死,文官的怒,全是你棋盘上的棋子?”
朱棣站在一旁,看看暴跳如雷的父皇,又看看怒目圆睁的舅舅,面色复杂。
朱元璋沉默片刻,拍了拍马天的肩膀:“咱又不是刘伯温,哪想到那么远?咱顶多来个顺水推舟,但吕昶的死,咱也心痛。”
马天没好气:“我不管你心痛还是心痒,这差事我辞了,我做我的郎中去。”
朱元璋怒瞪:“现在撂挑子,你以为文官们会放过你?你想让咱看着你被他们生吞活剥?”
马天看着朱元璋眼中复杂的神色,那里面有帝王的算计,也有姐夫的担忧。
“陛下啊。”马天声音沙哑,“臣累了。”
朱元璋低声一笑:“傻小子,这盘棋,哪有那么容易脱身。”
半个时辰后,马天和朱棣出了奉天殿,被寒风吹的一凛。
他们抬头看见太子朱标立在廊下,面色明显悲痛。
“舅舅。”朱标双眸明明灭灭藏着痛楚,“方才听见动静,想着你们该出来了。”
马天哼了声:“太子殿下这是堵我呢?”
朱标没有回答他的话,声音淡淡:“舅舅,这几日风波正盛,你不如告假几日,避避风头。”
“避?”马天挑眉,“老子行得正坐得端,怕他们这群酸儒不成?”
朱标盯着他,眼圈微微泛红:“国失重臣,吕公尸骨未寒,舅舅难道全无感触?”
马天忽然笑了,笑声在风雪中显得格外刺耳:“他通敌谋逆,畏罪自尽,关我屁事!”
朱棣在一旁看得心惊,连忙上前打圆场:“太子殿下,舅舅他没做错什么。”
“你别插嘴。”朱标打断他,“舅舅可知,今早国子监生已在文庙设了灵堂?可知吏部已有人弹劾你‘滥用酷吏,戕害忠良'?”
马天往前踏一步:“放马过来便是。”
“舅舅,你不懂士大夫的风骨。”朱标摇头一叹。
马天嗤笑一声:“那是,我只懂他们的下贱。”
说罢,扬长而去。
“舅舅,太子也是好意。”朱棣追上去。
马天拧了拧眉:“我倒希望他是用“仁德’做武器,说明他还未被洗脑。”
朱棣一把拽住马天的袖子,将他拉到游廊下。
“舅舅。”朱棣压低声音,“昨夜刑部大牢的值守护军被调走了半个时辰。有人去看了吕昶,可没有留下任何记录。”
马天大惊:“谁能在你锦衣卫眼皮子底下进出刑部大牢,还不留痕迹?”
朱棣摇头:“能调走刑部守卫,还能躲过锦衣卫,轻而易举的在深夜出入刑部大牢的人......”
他没说下去,只是望着奉天殿方向。
马天的心跳骤然加速。
那还能有谁?
他是去送吕昶最后一程?还真是君臣相知啊。
“是他逼死的吕昶?”马天低哼一声。
“这就说不清了。”朱棣皱眉。
马天冷笑:“还是他厉害啊,把我们都玩弄在股掌之间。”
他想起朱元璋在奉天殿那泛红的眼眶,只觉得比刑部大牢的寒冰更刺骨。
“舅舅,慎言!”朱棣提醒。
马天哼一声,继续向前走。
朱棣快步跟上,笑道:“舅舅,这回不去坤宁宫找母后告状了?”
“去干嘛?”马天翻了个白眼,“人家夫妻心里跟明镜似的,我去吃狗粮?”
“母后心里有数。”朱棣认真地看着马天,“舅舅放心,若你有危险,母后定会站出来。”
马天望着漫天风雪中那点温暖的宫灯。
是啊,朱元璋的权谋如刀,而马皇后的庇护就是他唯一的盾。
当时接下这“酷吏”差事,不就是仗着有姐姐在背后撑腰吗?
“姐姐才是我真正的依仗啊。”他感慨一声。
残雪未消的宫道上,马天与朱棣并肩走着。
迎面便见一袭深绿宫装的身影款步而来,身姿窈窕,正是新晋的尚宫海勒。
海勒望见二人,身形微顿,旋即敛衽一拜:“参见燕王殿下,参见国舅爷。娘娘在坤宁宫候着二位,请随我来。”
朱棣素来与后宫宫人少言,此刻却难得一笑,扬手道:“有劳海尚宫引路。”
他侧过身,有意让马天与海勒并行,自己则落在半步之后。
马天却不肯放过这机会。
他上前半步,与海勒并肩而行,语气带着几分戏谑:“海姑娘如今可是宫里的红人了,尚宫之位,宫女之首啊,你是不是该感谢我?”
海勒脚步未停,面上笑意却淡了些:“国舅爷说笑了。我能得娘娘垂怜,全凭本分做事,不敢居功。倒是国舅爷日理万机,还念着我这点微末差事,实在折煞了。
她的话滴水不漏,既未否认自己升尚宫有马天的原因,又将功劳全推给了皇后的恩典。
马天一声低笑,似嘲似叹:“本分?说得好。想当初翁妃,也是个最讲‘本分’的嫔妃,都不出芷罗宫,结果呢?”
他一边说,眼角余光死死盯着海勒的侧脸。
话音落下的刹那,海勒面色微动,但她抬眸时,眼神已恢复平静,甚至还添了几分忧虑:
“国舅爷何出此言?翁妃娘娘福薄,不知天恩,乃是天命。如今有皇后娘娘主持中宫,赏罚分明,后宫上下都念着娘娘的仁德,自是融洽和睦。倒是国舅爷,近日朝堂风波不断,娘娘还念叨着让你保重身子,莫要为了外头的
闲言碎语伤了神。”
这话说得绵里藏针。
马天眯起眼:“海尚宫倒是忠心啊。”
海勒眼中无半分慌乱,只有一片深不见底的平静:“忝为尚宫,掌管宫闱纪律,娘娘教导我,宫中无小事,一步踏错便是万劫不复,这话我时刻记在心里。”
她的目光扫过马天,又转向沉默的朱棣,最后落回宫道前方那座巍峨的宫殿。
朱棣适时上前一步:“舅舅,有话进了坤宁宫再说吧,莫让母后久等。”
海勒福了福身,重新转身引路,步伐比刚才更稳了些。
马天盯着她的背影,嘴角勾起。
这女人在自己的试探下应对自如,这后宫的风波,果然能将人打磨成最锋利的玉器。
马天深吸一口气,压下心中翻涌的疑云。
坤宁宫,到了。
坤宁宫。
殿内暖炉烧得正旺,炭火气混着淡淡的墨香,弥漫一片温润的暖意。
马天抬头望去,只见姐姐马皇后临窗而坐,手中握着一支笔,正低头在素笺上凝神书写。
“参见母后。”朱棣躬身行礼。
马天紧随其后:“姐姐,小弟来见。”
他的语气比在朝堂上松弛许多,带着几分私下里的随意。
马皇后手中的笔一顿,抬眸时眼底的沉痛尚未完全褪去,却先露出一丝暖意。
“快起来,在我这儿还行什么大礼。”她看向马天,不由得蹙眉,“外头这么冷,怎么不多穿件披风?”
马天嘟囔道:“穿了,还不是让那帮言官的唾沫星子给浇透了。”
“就你嘴贫。”马皇后嗔怪地看他一眼,转身吩咐身后的宫女,“去取些热奶茶来,再把那盘刚烤好的杏仁酥端过来。
她顿了顿,目光落回马天脸上:“吕老,他自尽了。”
马天低低“嗯”了一声。
“我知道你心里憋屈,”马皇后叹了口气,“可吕昶毕竟是老臣,如今人死为大,那些言官们激愤之下说什么的都有,你别去跟他们硬碰硬。朝堂上的事,有陛下和太子顶着,你且先收敛些锋芒,好好歇几日。”
马天看着姐姐鬓边的银丝,虽然她母仪天下,眉宇间多了威严,可眼底的温柔却从未变过。
他心里一热,闷声应道:“知道了,姐姐。”
“知道就好。”马皇后这才放心,又转向朱棣,“老四,你舅舅性子倔,你多看着点他,别让他惹出什么乱子来。”
“是,母后。”朱棣笑着应下。
马皇后的面容柔和了许多,拿起案上刚写好的素笺,递给马天:“这是我写给吕昶的,你看看有没有不妥之处。他虽犯了错,但终究为朝廷辛苦了一辈子,身后事得办得体面些。”
马天接过信笺:“姐姐,你也别太累了。”
宫女端来刚出炉的杏仁酥与热奶茶。
马天捏起一块酥饼,朱棣端起奶茶抿了一口。
马皇后也喝了一口,放下茶盏,道:“前几日收拾芷罗宫,撒下翁妃用过的器物时,倒叫我想起一桩旧事。”
马天抬眸追问:“何事?”
“翁妃入宫时带了个陪嫁宫女,叫合撒儿。”马皇后回忆道,“原是草原上的部族女子,身手利落得很,寻常侍卫未必是她对手。我原以为她一直在,今早翻查尚宫局的宫人名册,才发现压根没有她的名字。”
“后宫宫女进进出出,母后何必在意一个陪嫁丫头?”朱棣放下茶杯,“莫不是她还牵扯着什么?”
马皇后瞥了他一眼:“偌大的后宫,我虽不能事无巨细,但掌管宫闱十多年,哪个人该在何处,心里总有本账。合撒儿这样武艺不俗的宫女,若真被发卖,尚宫局必有记录;若病逝,也该有报备。可她就像凭空消失了似的,
连个影子都没留下。”
马天微微一惊。
马皇后回忆着,继续道:“合撒儿刚入宫时,曾跟安庆起过一场冲突。”
“安庆?”朱棣挑眉,“小妹那时才多大,怎么会跟宫女起冲突?”
“可不是么,小丫头厉害的很,非要抢合撒儿的马。”马皇后的语气里透出一丝久违的笑意,“那马是翁妃陪嫁来的,合撒儿护的紧。安庆哭着去找你父皇,要把那宫女拖出去打板子。”
马天忍不住笑了:“合撒儿胆子大,敢跟公主争?”
“所以才说她崛得很。”马皇后摇摇头,“当时还是海勒跪在丹陛下求情,说?草原的女儿不懂皇家规矩,求陛下开恩”。你父皇看在翁妃面子上,也就罢了手。后来我私下问过海勒,她说合撒儿在草原上是神射手,性子跟烈马似
的,让我多担待些。”
“海勒为她求情?”马天若有所思。
他暗暗决定,要去查一查这个消失的合撒儿。
“我已经让海勒去查了。”马皇后道,“本宫的后宫,就是死个宫女,也得看到尸体。”
朱棣缓缓点头:“儿臣会让锦衣卫留意的。”
马皇后起身:“你们留下来用膳吧,我下厨。”
马天和朱棣对视一眼,都起身。
“姐姐,你别辛苦了。”马天道,“我和老四约好喝酒去。”
马皇后瞪眼:“在这就不能喝?”
马天一本正经的摇头:“待会儿姐夫回来,又开始教育人,我可受不了。”
“得了吧,就你敢顶撞你姐夫。”马皇后?一眼。