王安石和两府大臣都不希望王小仙回京，但要说他们真的对王小仙在私心压制，那却似乎也不是，因为这是王小仙第一次担任知府这一级别的封疆大吏，是真的给配了很不错的班底的。
“苏家的两兄弟，都给我派来了？...
暮色如墨，渐渐浸染了汴京的宫墙。宣德门外的铜壶滴漏声在寂静中显得格外清晰，仿佛时间本身也在屏息凝神，等待一场风暴的降临。王安石立于政事堂前的石阶上，衣袍被晚风掀起一角，却不曾抬手去抚。他目光沉沉地望向皇城深处，那里灯火初燃，如同蛰伏的猛兽睁开了眼。
三日前，御史中丞吕诲递上奏章，指其“变法乱政、弃祖宗之法、结党营私”，字字如刀，直刺肺腑。皇帝虽未允罢其职，却已连下三道诏书，召他入宫对答。今日便是面圣之期。他知道，这一去，或可全身而退，亦可能再无归路。
“相公，车驾已在门外候着。”韩绛低声提醒，神色凝重。
王安石缓缓转身，点了点头。他的脚步稳健，却不急促，一如往常。穿过垂拱殿外长长的廊道时，两侧宫人皆低首避让，无人敢与他对视。这种沉默，比喧嚣更令人窒息。
赵顼端坐于龙椅之上，面容清瘦，眉宇间透着疲惫。他手中握着一卷奏章，正是吕诲所呈。见王安石步入殿中，他并未立刻开口，只是将那卷轴轻轻搁在案上，发出一声微不可闻的轻响。
“卿可知，这几日朝中议论纷纷？”皇帝终于启唇，声音不高，却如寒泉入骨。
“臣知。”王安石躬身，“是非毁誉，自古难避。然臣所行者，为天下计，非为一身荣辱。”
赵顼盯着他，良久不语。殿内烛火摇曳，映得两人影子在墙上拉长、扭曲，仿佛搏斗的鬼魅。
“你可记得朕初登基时，国库空虚，边患频仍，百姓困苦不堪？”赵顼缓缓道，“朕召你入中枢，是盼你能挽狂澜于既倒。可如今，青苗法扰民，免役钱加重负担，市易司夺商贾之利……这些，难道不是事实？”
王安石抬起头，目光如炬：“陛下所言，皆有耳闻。然臣敢问，若不改法，十年之后，国将如何？赋税枯竭，军无粮饷，民无所依，恐非今日之弊可比。青苗之法，本为抑兼并、济贫弱，今地方官吏执行失当，致令百姓受累，罪在施行之人，不在法本身。臣愿遣使巡查，整饬吏治，而非因噎废食，弃良法于不顾。”
“那你又如何解释河北一路，因强配青苗钱，致农户卖田逃亡之事？”赵顼声音陡然提高。
“臣已得知。”王安石语气沉重，“此乃转运使李定擅作主张，违背条制，擅自加额摊派。臣昨日已具奏，请罢其职，严加查办。变法之路，岂能无波折？若因小挫便止步不前，则祖宗之积弊永无根除之日！”
殿内一时寂静。赵顼闭目片刻，似在权衡。良久，他睁开眼，目光复杂：“王卿，朕信你忠诚，然天下悠悠众口，朕亦难独断专行。若你执意推行新法，须得有人共担其责，否则??”他顿了顿，“朕保不住你。”
“臣明白。”王安石深深一拜，“然臣愿以身殉法。若新政有益社稷，纵万死而不辞；若果真祸国殃民，臣甘受斧钺之诛，绝无怨言。”
赵顼动容，起身离座，亲自扶起他：“卿何出此言！朕岂忍加害忠臣？只是……变法之道，需徐徐图之，莫使天下以为朝廷急于求成，苛政猛于虎也。”
王安石正欲再言，忽闻殿外一阵急促脚步声。内侍慌忙入报：“启奏陛下，御史台官员集体跪伏宫门，呈联名奏章，弹劾参知政事王安石十大罪状，请求罢黜！”
殿内空气骤然冻结。赵顼眉头紧锁，眼中闪过一丝怒意：“又是他们！”
王安石却神色不动，反而淡淡一笑：“陛下，群臣攻我，实乃意料之中。他们惧新法夺其权、损其利，故百般阻挠。然天日昭昭，民心可鉴。臣只求陛下容臣一试，三年为期。若三年后国无起色，民益困苦，臣自愿解职归田，永不言政。”
赵顼凝视着他，终于长叹一声：“罢了……朕准你所请。但你须答应朕，务必慎选使者，严督诸路，不得再有苛扰之举。”
“臣领旨。”王安石再次跪拜，额头触地。
退出皇宫时，夜已深沉。一轮残月悬于天际，冷光洒落宫道。韩绛迎上前，低声问道：“相公，如何？”
“尚可。”王安石轻声道，“皇帝仍肯信我三分。”
韩绛苦笑：“可御史台不会善罢甘休。明日必有更大风波。”
“由他们去。”王安石抬头望天，“雷霆雨露，俱是君恩。谤满天下，又能如何？只要新政不废，我便不死心。”
回到府邸，已是子时。夫人吴氏早已候在厅中，见他归来，连忙起身相迎。她年近五旬，鬓角微霜，眼神却依旧温润坚定。
“回来了。”她递上热茶，“今日宫中可还顺利？”
王安石接过茶盏，暖意从掌心蔓延至心头。“弹劾如雪片，质问似刀锋。”他笑了笑，“但我答得坦然。变法之路，原就不该指望人人称颂。”
吴氏默默点头，忽而轻声道：“前日你侄儿从金陵来信，说乡里已有流言，称你‘祸国宰相’，邻里避之如瘟疫。”
王安石怔了一下，随即释然：“我知道。早有心理准备。世人只见眼前之苦，不见长远之利。等十年后再看，或许会有人说我救国于危亡之际。”
吴氏凝视着他，眼中泛起泪光：“你何必如此执着？以你的才学，做个闲散学士，著书立说，也能名垂青史。何苦卷入这滔天漩涡，日日如履薄冰？”
“因为我看得见这个国家的病根。”王安石放下茶盏，语气低沉却坚定，“土地兼并日甚，豪强吞并良田，百姓沦为佃户，税赋却愈重。军队冗滥而无战力，岁币年年北输，国库空虚如洗。若无人挺身而出，打破旧局，不出三十年，大宋必亡于内溃！”
他站起身，走到窗前，推开木棂。夜风扑面而来，带着初秋的凉意。
“我不是为了自己做宰相，是为了天下苍生。哪怕举世皆敌，我也要走这条路。哪怕最后身败名裂，尸骨无存，也要在这块土地上，种下变革的种子。”
吴氏久久无言，终是走上前，轻轻握住他的手：“那我陪你到最后。”
翌日清晨，政事堂外聚集了数十名官员。他们中有支持变法的新进之士，也有持观望态度的中立者，更有暗藏敌意的老臣。王安石步入堂中时，众人纷纷起身行礼，气氛微妙而紧张。
“今日召集诸位，”王安石立于堂首，声音洪亮，“是要议定‘均输法’推行细则，并派遣察访使巡视诸路，纠察青苗法施行弊端。”
话音未落，枢密副使冯京便出列反对：“均输法名为调剂物资，实则尽收六路财权于朝廷，必将导致地方困顿，商旅凋敝。此法若行，恐激起民变！”
“冯大人此言差矣。”年轻的曾布站出来反驳，“均输之法，旨在削去富商巨贾囤积居奇之利，平抑物价，减轻百姓负担。若地方转运使廉洁奉公，何来困顿？若商旅正当经营，何惧朝廷调控？”
二人唇枪舌剑，争论不休。王安石静听片刻，而后挥手制止：“不必多争。此法已得天子允准，即刻施行。人选方面??”他目光扫过众人，“着沈括为两浙路察访使，苏辙为京东路，曾布为陕西路，即日起程赴任，严查各地强配青苗钱、虚报成效等弊政。”
众人皆惊。沈括、苏辙、曾布皆为新党骨干，此举明显是要借他们之手整顿地方，巩固新政根基。
散会之后，吕惠卿悄然留下。他是王安石最信任的心腹之一，素有“智囊”之称。
“相公此举，恐激化矛盾。”吕惠卿低声道，“御史台本就寻隙而动，如今又遣亲信出巡，必被视为排除异己。”
“我知道。”王安石坐在案后，揉了揉太阳穴，“但我们不能再容忍歪曲法令、鱼肉百姓的官吏继续横行。若新政成了贪官污吏搜刮民脂的工具，那才是真正的失败。”
吕惠卿默然片刻，忽而问道：“若有一天，陛下动摇，收回成命，相公当如何？”
王安石抬眼看他，嘴角浮现一丝苦笑：“那就让我一个人承担所有罪责好了。把我贬到岭南，流放天涯，都无所谓。只要法令还在，总有一天，会有人继续走下去。”
吕惠卿心头一震，竟说不出话来。
数日后，各地奏报陆续传来。有的称新政初见成效，农民得以低息借贷，免受高利盘剥；有的却控诉地方官借机敛财，甚至逼迫老农以妻女抵债。消息真假混杂，朝堂再度沸腾。
与此同时，太学爆发骚动。数百名太学生联名上书，指责王安石“离经叛道，蛊惑圣听”，要求罢免其职。带头者竟是前宰相范仲淹之孙范纯仁。
王安石得知后，只是冷笑：“范公当年亦曾力主改革，如今其孙却阻挠新政，真是讽刺。”
然而真正致命的一击来自宫中。一名贴身内侍偷偷传出消息：皇后近日屡次劝说皇帝“勿用奸臣，以免动摇社稷”，而这位“奸臣”，正是他自己。
王安石坐在书房中，手中握着一封密信，指尖微微发颤。窗外秋雨淅沥，打湿了庭院中的梧桐叶。他知道，真正的决战，才刚刚开始。
就在此时，门人通报：“司马光大人求见。”
王安石猛地抬头，眼中闪过一丝惊异。司马光，昔日同僚，如今政敌，已多年未曾登门。他沉吟片刻，道：“请他进来。”
片刻后，司马光缓步走入。他身穿素袍，面容清癯，神情肃穆。两人相对而坐，气氛凝重如铁。
“介甫兄，别来无恙。”司马光先开口，语气平静。
“君实兄屈尊来访，不知有何见教？”王安石不动声色。
司马光叹了口气：“我知你志在救国，非为私利。然手段太过激进，触动太多人利益，终将招致反噬。今日之势，已非君所能控。不如暂退一步，待风浪平息，再徐图良策？”
王安石摇头：“退一步？那便是万丈深渊。一旦废法，旧势力卷土重来，再想重启，谈何容易？我不退，也不能退。”
“那你可想过家人？想过身后名？”司马光声音微颤，“你一人之力，如何对抗整个士大夫阶层？将来史书上，只会写你‘执拗误国’四字！”
“史书由后人书写。”王安石站起身，目光灼灼，“但我今日所为，是对是错，自有天地见证。你可以骂我执拗，可以称我酷吏，可当你看到农田复苏、军备渐强、国库充盈之时，希望你能承认??我们曾为这个国家拼尽全力。”
司马光久久无言，最终起身，深深一揖：“愿苍天佑大宋，无论成败。”
他转身离去，背影萧索如秋叶。
王安石伫立原地，望着那扇关闭的门扉，喃喃道：“我不是不怕死……我只是更怕，死后江山倾覆，百姓流离。”
雨，越下越大。