年关之后，万物复苏，整个大西北渐渐的也从亢奋的战争之中走了出来，逐渐恢复了正常，赵顼和禁军也已经在巡视西边之后回去了东京城，投入到了另一场对内的持续斗争之中。
然而说是日常，却又并不日常，至少西...
秋雨连绵不绝，自宫檐垂落如帘，将整个汴京笼罩在一片灰蒙蒙的水雾之中。王安石独坐书房，案上烛火摇曳，映得他面容清瘦而坚毅。那封密信已被他反复读过三遍，字字如针，刺入心肺??皇后近来屡谏皇帝：“王安石专权跋扈，变乱祖制，恐为社稷之患。”更令人寒心的是，有内侍透露，宫中已有嫔妃暗中焚香祷祝，祈求“奸相早去”。
他闭目良久，指尖轻抚信纸边缘，仿佛在触摸大宋命脉的脉搏。窗外梧桐叶被雨水打得翻飞，一如朝堂之上人心浮动。他知道，这场斗争早已不止于政见之争，而是生死之搏。皇权、士林、后宫、太学，四方之力皆已悄然汇聚，只待一声令下，便要将他推入万劫不复之地。
忽闻门响，吕惠卿匆匆步入，衣角沾湿，神色凝重。“相公，京东路急报！”他低声呈上一卷文书，“苏辙奏称，济州知州拒不执行均输法，公然宣称‘宁违圣旨，不负乡绅’，并勾结当地豪族，阻挠察访使查账。更有甚者，苏辙差役遭人围殴，险些丧命。”
王安石缓缓展开奏章，目光扫过一行行字迹，面色愈发冷峻。良久，他将文书掷于案上，声音低沉却如铁铸：“他们不是反对新政，是反对朝廷！若任此风蔓延，不出半年，法令将成空文，中央威信尽失。”
“可若严惩，必激众怒。”吕惠卿忧心忡忡，“如今御史台已蠢蠢欲动，冯京昨日又联名七位侍郎上疏，请停均输、罢察访，称‘恐致天下骚乱’。若此时再动刀斧，恐陛下难保相公。”
“那就让他保不住我也无妨。”王安石霍然起身，眼中燃起烈焰，“我非不知进退，但退一步，便是国法崩坏、纲纪荡然！今日饶一个济州知州，明日便会有十个、百个效仿者。等到无人听诏时，再想整肃，晚矣！”
他提笔疾书，墨迹淋漓：“着枢密院调禁军五百，护送苏辙重赴济州；令刑部即刻立案，彻查该知州贪赃枉法、抗旨不遵之罪；另拟诏草，请陛下明发天下：凡阻挠新法施行者，不论品级，一律革职查办，永不叙用！”
吕惠卿惊骇：“如此雷霆手段，恐激起地方官集体反弹！”
“正要他们反弹！”王安石冷笑，“让他们跳出来，让天下看见谁才是真正阻碍国家振兴之人。藏在暗处的毒蛇最可怕，一旦现形，反倒好斩。”
话音未落，门外脚步急促，韩绛冒雨而来，手中捧着一份黄绸包裹的诏书。“相公，宫中急诏！”他喘息道，“陛下召您明日辰时入宫，亲授手谕，且……”他压低声音，“据内线所报，昨夜皇后召见老宰相富弼，密谈逾两个时辰。”
王安石眉头微蹙，随即坦然一笑：“终于要摊牌了么？”
翌日清晨，天光未亮，王安石已整束衣冠，立于庭前。吴氏默默为他系上玉带，手指微微颤抖。她抬头看着丈夫的脸，那上面刻满了岁月与忧思的沟壑，却依旧挺拔如松。
“这一去，可能回不来？”她轻声问。
“或许。”他握住她的手，“但我若退缩，就永远回不来了。”
车驾穿行在湿漉漉的街巷中，两旁店铺尚未开张，唯有巡城兵卒披蓑执戟，默然伫立。宣德门巍峨耸立，铜钉森然，如同巨兽之齿。入宫后，赵顼并未在垂拱殿召见，而是移驾至延和殿偏阁??此处素为君臣密议之所，向来少有外人出入。
殿内焚着沉香，烟气袅袅，遮不住空气中的紧绷。赵顼端坐案后，神情疲惫，眼下青黑，显然一夜未眠。案上放着数份奏章，其中一份赫然是富弼所上《乞罢王安石以安人心疏》。
“王卿，你可知朕为何单独召你至此？”皇帝开口，声音沙哑。
“臣不敢妄测圣意。”王安石躬身。
“因为朕不想让别人听见。”赵顼直视着他，“富弼昨夜哭诉于朕前，言你‘挟天子以令诸侯，变法名为利民，实则聚敛害民’。他说，若再纵容你下去，大宋江山恐将倾覆于你一人之手。”
王安石神色不动：“富相公年迈体衰，或为流言所惑。臣愿当面对质。”
“不必了。”赵顼摆手，“朕信你初衷无私，可现实如何？河北逃户三千余，京东械斗频发，太学生跪阙请命，连宫中嫔妃都在议论你是‘祸水宰相’！王卿，你有没有想过，你的改革，正在撕裂这个朝廷？”
“撕裂的是旧弊，不是朝廷。”王安石昂首道，“陛下可曾细查各地逃户之因？十之八九乃地方官擅自加派青苗钱所致，非新政本意。臣已下令严办十余名转运使、知州，其中三人下狱，五人流放。若陛下允许臣继续整顿吏治，一年之内，必还百姓清明。”
“可你用的人，也都是你的门生故吏！”赵顼猛然提高声音，“沈括、苏辙、曾布，哪一个不是你提拔？你说整饬吏治，可你自己是否也在培植党羽？”
王安石沉默片刻，忽然跪地叩首：“臣举荐之人，皆因才德可用，并无私交。若有徇私，甘受斧钺。然臣斗胆请问陛下：若不用信臣之人，难道要用那些一心只想保住田产赋税、从不愿为国分忧的老臣吗？他们口诵孔孟，却坐视百姓饿殍遍野；他们自称忠良，却每逢变革便高呼‘祖宗之法不可变’！这样的人，才是真正的误国之贼！”
殿内死寂。赵顼怔住，久久未能言语。
良久，他长叹一声，从袖中取出一道密诏，亲手递予王安石：“这是朕拟定的手谕：准你全权处置诸路违法官员，凡抗旨者，先斩后奏。同时，增派宦官监军各路，监督察访使行事，防止权力滥用。”
王安石双手接过，心头剧震。这道诏书，等于是赋予他近乎专断之权，但也意味着他将成为众矢之的，再无退路。
“陛下……此举风险极大，恐招致群臣哗变。”
“朕知道。”赵顼苦笑，“所以这道诏书，暂不公开。你秘密施行，若有成效，再昭告天下；若失败……”他顿了顿，“你就必须承担一切后果。”
“臣明白。”王安石深深叩首，“臣愿以性命担保，三年之内，使国库增收三成，农田垦辟百万亩，军粮足支五年。若不成，请斩臣头悬于宣德门上，以谢天下！”
退出皇宫时，雨又下了起来。韩绛迎上前，见他手中紧握诏书，不禁问道：“陛下允了？”
“允了。”王安石望着漫天雨幕，嘴角竟浮出一丝笑意，“但也把我推上了祭坛。”
自此，王安石开始雷厉风行推行整肃。他不再容忍任何拖延与敷衍，接连罢免二十七名地方大员，其中不乏世家出身、门生遍布朝野的重臣。开封府推官因包庇亲戚逃避免役钱，当场革职；陕西转运使虚报青苗贷放数额，杖八十，流放岭南；更有两名御史因收受豪商贿赂诋毁新法，被投入大理寺狱中审讯。
一时间，朝野震动。支持者称其“廓清朝政，振奋国纲”，反对者则怒骂“酷吏当道，滥施淫威”。街头巷尾流传童谣：“青面獠牙王介甫，剜肉补疮充国库。”连孩童嬉戏也模仿衙役抓人模样，高喊“奉旨查账”。
然而，在风暴中心，王安石却异常平静。每日寅时起床批阅奏章，午间仅食粗饭一碗，夜晚常至子时方歇。他的书房成了新政中枢，灯火彻夜不熄。沈括从两浙归来，带回详尽账册，证明均输法实施后，民间米价下降一成五，商税反增两成；苏辙亦奏报京东多州已设立常平仓，可备荒年赈济。
这些消息，成了他在黑暗中唯一的光亮。
某夜，吴氏送来药汤，见他伏案昏睡，不忍唤醒，只得轻轻披上外袍。她坐在一旁，静静凝视着这个为天下操劳到形销骨立的男人，忽然低声吟诵起年轻时他写的一首诗：
“愿为五陵轻薄儿，生当开元天宝时。
斗鸡走狗过一生，天地兴亡两不知。”
她含泪笑道：“当年你说不屑做纨绔子弟，要‘致君尧舜上，再使风俗淳’。如今做到了吗？”
王安石睁开眼，握住她的手：“还没完。但至少，我已经让这片土地听见了变革的声音。”
就在此时，门人急报：“相公，宫中传来噩耗??司马光辞官归洛，临行前上《乞退避贤路疏》，痛陈新法十大弊，称‘宁负君恩，不忍见天下糜烂’！”
王安石闭上眼，久久未语。
他知道，司马光这一走，不只是一个人的离去，而是一个时代的断裂。昔日同僚，共读经史，志在匡扶社稷，如今却因理念不同，分道扬镳。但他也知道，真正的改革，从来不是温情脉脉的共识，而是刮骨疗毒的决绝。
三日后，他又接到密报：范纯仁联合太学生百余人，在国子监听讲时公然焚毁《三经新义》，并高呼“还我正统”！更有激进者写下血书，投递御史台，誓与“邪臣”不共戴天。
王安石看完，只是淡淡吩咐：“传旨礼部，今后太学生参与政争者，一律取消科考资格。另设‘经义策论试’，择优录用通晓实务之才，不必拘泥章句。”
吕惠卿劝道：“此举恐伤士林之心。”
“士林若只懂背书骂人，不要也罢。”王安石冷然道，“我要的是能治水、理财、练兵的干才，不是只会吟诗作赋的清谈客。”
冬至将至，大雪初降。汴河两岸银装素裹，漕运暂停。王安石登上城楼，远眺这座千年帝都。雪花落在他肩头，未曾融化。他想起十年前初入京城时，也曾站在这里，满怀壮志。那时他相信，只要君主贤明，大臣同心，便可扭转乾坤。
如今他仍站在这里，却发现真正的敌人不在北方辽国，不在西夏边境，而在庙堂深处那些根深蒂固的利益集团，在士大夫阶层对变革本能的抗拒，在百姓因短期阵痛而产生的怨恨。
但他没有后悔。
因为他看见，在江南某些州县，农民终于可以用低息贷款买种耕田；在西北边陲，新募士兵开始接受系统训练；在京师外城，市易司调控物价，使得米面价格稳定如常。
这些细微的变化，像春风吹过冻土，虽无声无息，却孕育生机。
除夕之夜，王安石破例未理公务，与家人围坐炉边。吴氏煮了一锅腊八粥，香气弥漫。小孙儿爬到他膝上，指着窗外烟花问：“爷爷，为什么别人都说你坏话？”
他抚摸孩子的头顶，轻声道：“因为他们还不懂，有时候做好事，也会被人骂。”
孩子眨着眼睛：“那你还继续做吗？”
“当然。”他微笑，“就像春天一定会来，哪怕冬天再冷。”
年初一清晨，第一缕阳光穿透云层，洒在政事堂门前的石狮上。王安石换上官服，整冠而出。门外，数十名新任察访使已整装待发，骑马持节，旌旗猎猎。
他立于台阶之上，朗声道：“诸君此去，非为荣宠，乃为苍生。你们带走的不仅是诏书，更是千万百姓的希望。记住，新政之成败，不在朝廷议论，而在田间地头；不在史官笔下，而在黎民口中！”
众人齐声应诺，声震长空。
马蹄踏雪而去，留下一条通往四方的足迹。
王安石伫立良久，仰望苍穹。他知道，前方仍有无数风雨等着他，或许某一天，他会倒在泥泞之中，被世人唾弃。但只要这条路有人继续走下去，他就从未真正失败。
风起云涌，潮落潮涨。历史的洪流奔腾向前，而他，已将自己的名字刻进了浪花深处。