“薛公，老曾，你们二位又是因为什么事情吵起来的啊，你们都是路臣，让我一个太守给你们断什么官司呢？坐，坐，元度，倒茶。”
其实从称呼上就能听得出来，王小仙在这两个人中明显是更加尊重薛向的。
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年初一的雪尚未化尽，政事堂前那条青石长街已被马蹄踏出层层泥泞。王安石送走最后一队察访使后，并未回府，而是径直转入中书省值房。案上堆叠如山的公文尚未批阅，他解开外袍，提笔蘸墨，手腕微颤却依旧稳健。窗外寒风卷着残雪扑打窗棂，仿佛天地也在低语：风暴将至。
三日后，济州传来捷报??禁军五百已进驻城中，知州被锁拿入京，账册尽数查封，查实其十年来贪墨漕粮三十万石，私通盐商、勾结豪强，竟以“保境安民”为名，拒行均输法三年。苏辙在奏疏中写道：“百姓闻官府终肯执法，扶老携幼跪迎于道，泣称‘天日重开’。”王安石读罢，闭目良久，眼角微湿。他知道，这不是胜利，而是撕开黑暗的一道裂口。
然而，朝中反扑随之而来。御史中丞邓绾联名十二名台谏官员上疏，称“王安石擅调禁军，形同谋逆”，并指苏辙“挟私报复，滥施刑罚”。更有太学博士刘挚当庭痛哭，言“国之将亡，必有妖孽”，直呼王安石为“乱政之魁”。赵顼览奏震怒，召王安石入宫问话。
延和殿内，君臣相对而坐，气氛凝重如铁。皇帝将奏章掷于案前：“你可知道，如今宫外已有传言，说你欲效王莽故事，篡夺神器？”
王安石神色不动，起身整衣跪地：“臣若有此心，天雷殛之，子孙灭绝。”
赵顼盯着他良久，忽而叹息：“朕信你无反意，可你行事太过刚烈。济州一事，本可交由刑部按律审理，何须动用禁军？此举岂非授人以柄？”
“陛下！”王安石昂首陈词，“若等刑部层层上报，待大理寺拟判，再经尚书省复核，不知要拖到何年何月！地方官早已串供毁证，百姓冤屈永无昭雪之日。臣宁负专断之名，不负黎庶所托！且禁军乃奉枢密院调令，持陛下印信而出，何来‘擅调’之说？”
赵顼默然。半晌，他低声问道：“你就不能缓一步么？”
“缓不得。”王安石声音低沉却如磐石，“新政推行五年，阻力愈甚。非因法令不当，实因既得利益者惧失权势。他们一面阳奉阴违，一面煽动舆情，妄图以清议压倒国法。今日若退，明日便是全面崩盘。臣非不知柔韧之道，然大厦将倾，岂能以棉絮撑梁？”
殿外忽起喧哗，韩绛匆匆入内，脸色发白：“相公，不好了！范纯仁率百余名太学生伏阙上书，已在宣德门外跪了一夜，要求‘诛奸相以谢天下’！更有激进者自断手指，血书‘还我祖制’四字，张贴于宫墙之上！”
赵顼猛地站起，眼中怒火与忧虑交织：“这群读书人，竟敢如此放肆！”
王安石却缓缓起身，整理衣冠：“陛下，容臣去见他们一面。”
“你要做什么？”赵顼惊问。
“我要让他们看看，所谓‘奸相’，究竟是何模样。”
他走出延和殿时，天色阴沉，雪花又起。宣德门外，黑压压一片学子跪伏于雪地之中，披麻戴孝，状若奔丧。范纯仁立于最前，面容憔悴却目光如炬。见王安石独自走来，人群顿时骚动，有人怒吼“弑君贼来矣”，有人拾起雪团掷向他面门。
王安石不避不让，径直走到台阶之下，朗声道：“诸位皆是国家栋梁，圣贤门徒。尔等可知自己所求为何？”
无人应答，唯有风雪呼啸。
“你们说我是奸相，说我变乱祖制。”他声音不高，却穿透风雪，“可你们可曾读过《周礼》？可曾细究历代赋税沿革？青苗法取息二分，较之民间高利贷十倍取偿，孰轻孰重？免役法使富户出钱、贫户出力，较之旧制差役逼死农夫，孰仁孰暴？”
一名年轻太学生挺身而出，颤声喝道：“纵然良法美意，也不能以酷吏手段推行！你在京东杖杀七人，陕西流放三十余官，这是仁政吗？”
“那是贪官污吏，不是执行新政者。”王安石冷冷道，“若有人借新政之名盘剥百姓，我杀得更狠！但若有人因不愿改革而抗旨，我斩得更快！尔等口口声声‘祖宗之法’，可曾想过仁宗朝国库岁入不过六千万贯，如今已达八千四百万？可曾想过河北饥民今冬得以领粮度岁，全赖常平仓储备充足？你们读的是圣贤书，想的却是门第田产！怕的不是百姓受苦，而是自家特权受损！”
人群一阵骚动。有人低头沉默，有人愤然反驳，更多人只是怔怔望着这位传说中的“铁面宰相”。他身形瘦削，面色蜡黄，眼中布满血丝，分明是昼夜操劳所致。这般模样，哪像权欲熏心之人？
范纯仁上前一步，声音沙哑：“介甫兄，我敬你是君子，可也恨你执迷不悟。你一人之力，如何扭转千年积弊？何必把整个士林都推到对立面？”
“正因为千年积弊，才需雷霆手段。”王安石看着他，语气竟带几分悲悯，“你我少年相识，共论天下大事，你说‘为政在仁’，我说‘治国在实’。如今看来，仁而不实，则为空谈；实而不仁，则为苛政。我愿背骂名，只为让实政落地。至于士林……”他环视众人，“若士人皆以维护私利为先，那这个阶层本身，便成了病根。”
言毕，他转身离去，背影孤绝如松。
当晚，赵顼下诏：范纯仁等跪阙滋扰，扰乱朝纲，贬为汝州司户参军；其余参与者一律停考三年。诏书一出，舆论哗然。洛阳司马光闻讯仰天长叹：“朝廷自此无直言之路矣。”而江南士绅则暗中醵金庆贺，称“奸相终遭天谴”。
可就在此时，西北急报传来??西夏遣使求和，愿归还此前侵占的两处边寨，条件仅为“宋廷罢黜王安石”。消息传入汴京，朝野震动。冯京、孙固等老臣立即联名上奏，请顺应“天意民心”，罢相以安边境。
赵顼召集群臣议事。殿上争论不休，有人称“一相之去留，关乎社稷安危”，有人言“岂能因蛮夷之言动摇国策”。正当争执不下之际，王安石突然出列：“臣请辞。”
满殿皆惊。
“陛下，臣非畏战，亦非惧谤。”他声音平静，“然臣若不去，敌国便可借此离间君臣，动摇国本。不如暂退，以观其变。若西夏果有诚意，自会履约；若借机挑衅，则正好昭示天下，谁才是真正的祸患。”
赵顼盯着他，嘴唇微动，终未言语。
三日后，诏书下达：王安石罢参知政事，改任观文殿大学士、知江宁府，仍保留提举崇政殿说书之职，许其随时上疏言事。
离京那日，天降大雪。百姓不知从何处得知消息，纷纷涌至朱雀门外相送。有人默默递上一碗热汤，有人塞给他一把自制草药，更有老农跪地叩首，连声道：“青苗钱救了我家三条命，大人走好。”王安石一一接过，眼眶泛红，却始终未发一言。
车驾启程时，吕惠卿策马追来，递上一封密信：“相公，沈括派人快马送来，陕西新垦荒田十八万亩，亩产较往年增三成；两浙市易司半年盈余达一百二十万贯，已拨作军饷。此外……”他顿了顿，“苏轼虽贬杭州通判，昨夜却密信嘱托其弟苏辙，称‘虽不同意其法，然不得不服其志’。”
王安石展开信纸，指尖轻抚字迹，嘴角微扬：“子瞻终究还是明白的。”
江宁府衙简陋清寒，远不及京城繁华。王安石每日除处理政务外，仍坚持批阅各地奏报，撰写政论文章。他著《新法辨》十篇，逐条驳斥反对派谬论，又修《农田水利考》，详述各地兴修陂塘沟渠成效。这些文字悄然流传于民间，甚至传入太学，被一些年轻学子私下传抄。
半年后，西夏果然背约，出兵袭扰?延路，焚毁屯田十余处。赵顼震怒，立召王安石回京议事。使者抵达江宁时，正值春雨绵绵，王安石正在园中亲自栽种桑树。听闻圣旨到来，他 лишь拍了拍手上的泥土，淡淡道：“终于等到这一天了。”
重返汴京，局势已变。原先激烈反对新政的几位大臣或病逝、或贬谪，中枢空虚。赵顼亲迎于琼林苑，执其手曰：“朕悔不用卿言，致有今日之患。”
王安石再拜：“陛下不弃，臣愿竭尽肝脑，再理朝纲。”
这一次，他的步伐更加沉稳。他知道，权力从来不是目的，而是实现理想的工具。他不再急于求成，转而着力培养新人，设立“讲习所”，亲自教授青年官员财政、水利、兵制实务。他又奏请设立“审计院”，独立稽查各路账目，以防新政再度被地方扭曲。
与此同时，北方边境传来喜讯：因近年军费充裕，边军装备更新，训练有素，在?延路成功击退西夏主力，斩首两千余级，俘获战马三千匹。捷报传至京师，百姓欢呼，街头童谣悄然改换：“春风拂柳绿，新政润万家。不见王相久，民心似乱麻。”
然而，暗流仍在涌动。某夜，刺客潜入王安石家宅，幸被侍卫发觉格杀当场。审讯得知，幕后主使竟是某位皇亲国戚，因其家族垄断的盐引被新政取消，损失巨万。赵顼震怒，下令彻查，牵连十七家勋贵，抄没田产无数。
此事之后，朝中再无人敢公然倡言废法。新法在全国逐步铺开，成效日益显现：国库年入突破九千万贯，荒地开垦超三百万亩，军队粮饷足支七年，太学新增“实务科”，选拔出大批实干人才。
十年光阴流转。王安石已白发苍苍，疾病缠身。临终前一日，他命人扶至窗前，望向远处汴河上穿梭的漕船，轻声问：“今年春荒，各地可曾赈济及时？”
幕僚含泪答：“常平仓已发放米粮四十万石，无一州县饿死人。”
他点点头，微笑道：“那就好。”
次日凌晨，一代名相溘然长逝。讣告传出，举国哀悼。赵顼亲撰祭文，称其“孤忠砥柱，功在社稷”，追赠太傅，谥“文”。
出殡之日，自汴京至钟山，沿途百姓自发设香案祭奠，哭声震野。就连昔日骂他最烈的士人，也有不少人黯然落泪。司马光此时已病卧洛阳，闻讯长叹：“吾虽与彼政见不合，然其一心为国，死而后已，真古之遗直也。”
多年后，南宋朱熹评曰：“荆公之心，皎如日月；其行虽有过激，其志则不可诬也。使宋能尽用其策，未必有靖康之祸。”