第216章 帕尔的结局
母巢尚未现身的两月前，帕尔·卡尔文的拓荒领地终於迎来转机。
当然那是兄长塞尔顿·卡尔文秘密布置的结果。
为挽回同母弟弟在北境的顏面，让他不至彻底沦为笑柄，塞尔顿悄然派遣了一支精兵队伍，带来防寒粮食、皮革製品与简易石垒构件。
他还调派了几位治军严厉的老骑士、与在边疆多次有战绩的基层官员，作为“顾问团”辅佐帕尔重整营地。
从外人看来，帕尔仿佛忽然“运气变好”，终於步入正轨。
两个月內，河边便竖起瞭望火哨亭，山口之间修出粗糙却实用的瞭望台；
由湿地开垦而来的营地中央，也初具城堡形制。
火塘与储粮地分区明確，巡逻开始定点布防，甚至还举办了一次小型的“猎兽比赛”，士气微微抬头。
帕尔坐在主楼临时搭建的木阳台上，望著领地炊烟起落，终於露出了久违的微笑。
“我並非失败者，”他轻声自语，握著羽毛笔，摊开羊皮卷。
他打算起草了一份“战果报告”草案，打算一併寄回东南父亲手中：
“北境极寒虽凶，我帕尔未曾退缩。现领地有望自给，哨塔稳固，扩张在望。请父亲放心，卡尔文家的血，不会在雪原中冷却。”
他边写边幻想著某日重返家族，金甲加身、雪尘未褪，一脚踏入卡尔文家的宴会厅。
长桌两侧，兄弟们尽数起身，目光错。
平日沉默寡言的父亲也放下酒杯，盯著他看，眼神中流露出罕见的动容。
“你，竟真的活著——还成功了？”父亲喃喃，声音低哑。
他没有回答，只是將一封封战报摊在桌上，像撒出一把辉煌的筹码。
他看到路易斯，那个运气好的异母弟弟，跪在他脚边低声说道：
“对不起，我不配成为北境总督的女婿请你接管我的妻子和这片北境吧，帕尔兄长。”
艾米丽也站在一旁，卸下高傲，换上素衣，俯身抱住他的腿，眼中含泪：
“请让我留在您身边就算只是女僕—也好。我曾轻视了您，如今才明白，真正的强者是您。”
他想像自己温和地扶起她，嘴角带著王者般的微笑：“你不必是女僕，我会给你更好的位置。”
而在城外，千万流民高呼他的名字，歌谣传遍北境，骑士將他的名字纹在肩甲之上。
他甚至设想，父亲会在冬季的家族宴会中举杯宣布：“从今日起，帕尔·卡尔文，將成为卡尔文家族的继承人。”
如此过去所有的失败、羞辱与嘲笑，便將一一翻转、粉碎，成为他登顶的垫脚石。
最近的顺利，让帕尔相信这场“北境翻盘”只是时间问题，自己已经站在命运逆转的边缘。
然而他不知道，就在自己还未迈出第一步时，一座二代母巢已悄然出现在他的领地北部。
黑雾已自林中蔓延，虫尸的触鬚穿透夜幕，正爬向他领地的边缘。
幻想越璀璨，现实的毁灭也就越残酷。
十月十日，帕尔领地。
天空从清晨起便低垂如铁，阴云沉沉，不见一丝阳光。
无人察觉，一座新的“二代母巢”正在山峦尽头缓缓降临。
它的躯体覆盖著虫壳与黑金属般的组织，拖曳著节肢器官，仿佛自末日中走出的巨影。
虫尸先遣部队如黑潮蔓延而来，所经村庄仅留残垣与焦土。
河水面浮起死鱼与腐烂水禽，沿岸的野狗开始疯咬同类逃窜。
山口哨所早已失联，空中飞鸟仓皇南逃，
密林之中，有虫子雾悄然漫延，如同世界正被某种不可名状的“瘴气”覆盖。
帕尔仍沉浸於自己“苦尽甘来”的胜利感中。
直到他的坐骑突然嘶鸣、前蹄高举。
前方一名哨兵跌跌撞撞地衝来，浑身血污，胸腔已塌陷，双目翻白，如同撕裂状的残射躯。
他扑倒在帕尔马前，下一刻竟在地上痉挛爬起，嘴中吐出长舌般的虫足，猛然朝帕尔扑去！
“保护领主大人一一！！”
亲卫迅速斩下那人的头颅，並砍成肉泥。
虽未受伤，但帕尔已面如死灰，几乎从马上摔下。
“那是那是——怎么回事这是什么？！
他结巴著，眼神惊惶，在场亲兵互望一眼，都感到某种不祥正向他们逼近。
而仅仅几分钟后，危机全面降临。
帕尔仓促下令集结所有人马，三百名塞尔顿留下的重甲士兵与数十名斗气骑士列阵於营地外围，意图阻挡敌人。
但他们连几分钟时间都没守住。
巨型虫户如山而来，从雾中跃出，直接撕裂前排土兵的胸甲。
几头巨型虫尸盘踞在防线上，横扫如同推倒草人。
一道道粘液从空中拋洒，燃起土兵躯体，斗气结界如纸糊般崩解。
帕尔惊恐地站在后方，眼睁睁看著营地化作人间炼狱。
那些他亲自设计的“城堡”，在火焰与浓烟中崩。
那些刚竖起的哨亭变成了虫尸攀附的支柱。
熟悉的骑士哀號著跌入浓雾，被虫足拖走。
他甚至看到那头由数十具尸体拼合、像一样蠕动的巨型虫尸，从山口碾压而下，
其上覆盖著他领地的骑士的面孔。
帕尔脸色惨白，转身就跑，甚至踢开阻拦他的骑士，尖声喊道：
“快！备马！我要走！去赤潮领求援，立刻！我得亲自—不，我是卡尔文家族的血脉，不能死在这——你们挡住他们！！”
在混乱中，他丟盔卸甲，带著十几名亲卫骑马衝出营地背后的侧谷，放弃了仍在抵抗的士兵与官员。
那一刻，他根本无暇顾及“荣耀”、“责任”或“指挥权”。
他心中只剩一个念头：“活著———必须活著————这场灾厄不是我能对付的。”
帕尔被部下强行护送突围，一路奔逃。
他满脸是灰，披风焦黑，狼狐至极。
身后是彻底溃败的营地火海，而前方则是浓雾繚绕、虫啸不断的雪原。
他不敢回头，直到一道熟悉的身影从火光中扑来。
那是他的守护骑土，在他小时候就在守护他的骑士，此刻已变为虫户，眼神空洞，满脸虫丝扭动，张口便扑咬一名骑士。
“杀了他！杀了一一”帕尔尖叫，手忙脚乱地抽出佩剑，却在几秒后就將剑扔掉，爬上马背逃离。
奔逃几小时后，他们在后方一座临时山洞中短暂歇脚，准备向西突围，却迎来了更彻底的绝望。
侦骑带回消息：大部分突围点已失守。
更糟糕的是，一支“模样熟悉”的虫尸部队正向山洞逼近。
帕尔往远方看去，看清了它们的脸。
他的侍卫队长那名在寒夜中为他挡过箭矢的忠臣，如今披著残破鎧甲，眼窝內蠕动著虫子。
塞尔顿派来的管家，曾在他少年时教他礼仪，如今张著撕裂的嘴巴，以怪异姿態扭曲前行。
还有他吹嘘无数次的骑士团，他们的纹章已经被血污覆盖。
他们一个个面容扭曲，口中仿佛还在呼喊“帕尔大人”，却满是虚假的重复与回音。
帕尔瘫坐在地，喃喃道：“不，不可能——他们—他们不该这样——
无论他怎么想，但现实就是他很快就被包围了。
他试图逃跑，却被一根根虫刺贯穿四肢，狠狠钉在堡垒废墟的石墙上。
他拼命挣扎，血流如注，脸色苍白，却没有立刻死去。
而在临终之际，他反而咧嘴笑了，眼中带著疯狂与诅咒：
“路易斯.我等著你！看看你能撑多久？
我不该来北境不该听信他们.该死的老头、兄长、还有你，路易斯你凭什么，凭什么什么都对了——“”
他死前的眼神充满不甘。
可惜没有人听见，没人看见。
帕尔死於愤怒与绝望中，痛苦著咽下最后一口血。
他的尸体被抬至母巢面前，重新“编织”：躯体解构、脊柱掏空、意志抹除，仅余战斗本能。
最后他成为虫子大军中的一具虫户。
一身披鎧的骑土，却嘴裂至耳根、內臟爬满孢网的战场前驱。
帕尔的领地在短短半日內沦陷，地表被虫尸吞噬殆尽，只余断旗与腐败蒸汽。
很快这座母巢如听到了某种“召唤”，旋即向南蠕动而去。
其体积再次暴涨，骨架更密，孢雾更浓，其下虫群涌动如潮，速度竟较先前更快。
它的方向，直指下一座关键据点：霜戟城。
终焉母巢在“绝望巫女”的引导下，终於撕开北境的封锁，以扭曲而庞大的躯体带领著巨量虫户军团，自冰原深处轰然南下，目標直指帝国北境重镇一一霜戟城。
而且不只有他一个母巢，伴隨著终焉母巢一同现身的，还有二十三具沉睡於北境之下的“第一代”与“第二代母巢”。
它们或如塌之树，或如倒掛之茧，携带各自特化的子巢、寄生系统与虫群意志，接连於沿途甦醒，组成了一场跨越全北境的毁灭性衝击。
这是一场不宣之战，一场天灾般的屠杀。
所过之地，虫尸如海潮般涌入人类据点，虫卵、寄生体、污染触鬚如恶疫般迅速扩散。
火油、投毒、土墙、箭塔曾在与雪誓者交战中立下战功的手段，在这股完全陌生且压倒性的“群体智能”面前几乎无效。
只有伯爵以上的大贵族封地，凭藉祖上的积累，才得以短暂抵抗。
而大部分中小贵族封地，如纸制灯塔般在虫浪中被扑灭。
甚至不少领主连一封求援信都来不及送出，整座领地、全数人口、庄园与哨塔，便在数日之內被直接抹除。
仅仅几天时间。
北境的地图上便留下一块又一块失联、失光、失守的暗色斑点。
贵族的驛站系统被切断，原有的联络网逐段崩溃，“边防线”这一概念在实际战术上已经不復存在。
这一切，只是序章。
十月十一日，清晨未过。
在主堡最高的战情室中，埃德蒙公爵披著黑金纹边的厚重披风，手中拿著情报羊皮卷。
他手中展开的，是第五封紧急情报也是目前为止，最沉重、最明確的一封。
羊皮卷边角沾染著深褐的血痕，书写的墨跡在风中微微晕散。
那是格兰特伯爵的笔跡，一位以沉稳、果断、战功赫赫而闻名的北境强者。
在整个北境，若只论军事力量，格兰特伯爵绝对可以排进前五，可以说是自己的左膀右臂。
信的內容大概是虫群南下，母巢觉醒，沿途贵族封地接连失守，全军覆灭，仅存少数脱逃者。
“该来的，还是来了。”他低声说。
这场灾厄，他早有预料，但他没想到会这么快，以为至少还有两三年时间。
而且来得如此猛烈，如此全面。
不是一只母巢，而是二十三具一代、二代母巢在北境各地齐现。
虫潮同时突破多个封地，北境领主防线如同脆弱的冰层，层层碎裂。
一个个贵族领地化为沉寂。
他皱起眉头，但那张因岁月与战火雕刻坚毅的脸上没有惊慌，没有恐惧。
是多年戎马，早已锤链出的冷静。
他不是第一次面对天灾，也不是第一次眼看朋友与部下葬身雪原。
相较之下，慌乱的贵族信使、跪求增援的领主使团，反倒显得格外刺耳。
他没有向外派出援军。
不是不救，而是已经没有意义。
“所有还能抵抗的封地，自会自行坚持；而不能的———早已沉没。”
他说完这句话，只是將战术图上的標誌一一点灭。
隨后，他下令：霜戟城全面封闭，由寒铁军团接管城门。
战爭堡垒模式启用，全城调转至战备轨道，粮仓锁定、军械启封·
这座战爭堡垒，將封锁自身，化作北境最后的盾牌。
同时他命令亲信骑士长，携带他的印信和密封文书，直奔帝都一一向皇帝发出帝国最高级別求援信號。
他知道这已不仅是“北境的灾难”。
这是一场针对整个帝国，甚至整个人类文明的阴谋——
霜戟城將化做最后的一条锁链，將母巢牢牢地锁在北境。