“高飞龙使，你那牧场，购买一匹母马小驹的价格，是多少来着？”
冷不丁的，王小仙突然发难，而且还是在酒席之间，当着辽国人的面，让高永能先是怔住了一下，
而后突然浑身冷汗直流，微微哆嗦了起来，...
元?更化之后，朝局虽暂归旧党主导，然新政根基已深，非一纸诏令所能尽除。司马光执政未及一年，便因积劳病逝，继任者吕公著、范纯仁虽持守稳健，却无力逆转时势之惯性。各地州县奉命恢复差役，百姓初闻欢呼，以为重获安逸，然不过数月，旧弊复萌：富户勾结胥吏，巧立名目，将重役尽数转嫁贫弱；衙前役卒无饷无粮，逃亡日众；地方公务渐趋瘫痪。两浙、京东诸路纷纷上奏：“差役难行，民不堪命。”
高太后览报忧心，召集群臣议于崇政殿。王?虽已归隐江宁，然其《新法施行实录》犹存禁中，每遇争议，内侍常奉旨取出参阅。是日，宰相范纯仁进言：“免役之法，原为均平赋役而设，若能严定等第，稽查冒隐，或可去弊存利。”御史韩川即起反对：“王氏立法，名为便民，实则聚敛，天下共知！”话音未落，翰林学士苏轼忽出班奏道：“臣以为，法无新旧，惟在利民与否。今差役既不可行，若执意废免役，则恐百姓重陷水火。”此语一出，满殿哗然。苏轼素与王安石学术相左，曾作诗讥讽“拗相公”，然此时竟能持平论事，众人皆惊。
太后沉吟良久，终允暂缓尽废免役法，仅罢青苗贷款强制摊派，其余诸法听由地方酌情施行。此折衷之策，实为新政存续争得一线生机。江南诸路转运使趁机上疏，请保留保甲练兵与市易平准制度，称“边防赖此以固，商旅因之而通”。朝廷默许，新政遂如野火余烬，悄然复燃。
此时岭南临川书院已成南方文教重镇，每年培养吏才百余人，皆通晓账籍、水利、刑名实务。王?虽不再亲赴授课，然每月仍遣弟子携其手札南下指导。书院学生结业后多分派各县佐理政务，因其清廉干练，深得百姓信赖。广州府志载：“自临川学子入衙，讼案速决，赋税分明，豪强敛迹。”更有交趾商人越境而来，愿以香料、象牙换取宋人农书与算术课本，言：“闻此地官吏皆能治田兴水，欲学其法以富吾国。”
哲宗年岁渐长，始习经筵，读至《周官新义》，颇觉其中条陈井然，切中时务。一日问讲官章?：“先帝何以独重此书？”?对曰：“王荆公谓‘三代之治，可师而行’，非徒空谈礼乐，实重制度纲纪。陛下观农田水利之效，保甲屯垦之利，皆自此出也。”哲宗颔首，心中暗记。
绍圣元年春，高太后崩，哲宗亲政，改元绍圣，意在继承神宗遗志。首召章?为相，蔡卞同参大政，二人皆曾受知于王安石，早怀复兴新政之志。诏书初下，即命复行青苗、市易、免役诸法，并追赠王安石太师，谥“文”，配享神宗庙庭。朝野震动，旧党官员惶惧不安，纷纷乞退。范纯仁上表求去，临行叹曰：“吾非恶新法，但恐操之过急耳。今观朝廷气象，似有重蹈覆辙之虞。”
章?主政后，雷厉风行，凡阻挠新法者，不论资历，悉予贬斥。御史黄履因劾奏免役不公，贬知郴州；谏官杨畏曾附旧党攻新法，现又摇身赞成，?斥其“反复无常”，亦外放监酒税。一时之间，台谏肃然，无人敢轻议朝政。然此举虽振作法纪，却亦埋下党争再起之患。
与此同时，北方边疆局势再度紧张。西夏梁太后专权，屡扰?延、环庆边境，焚掠村寨，掳掠人口。哲宗怒，欲发兵征讨。章?奏曰：“昔神宗用沈括之策，以屯田养兵，今宜扩而行之。若大军深入，粮运艰难，不如沿边广修渠堰，募民实塞，使敌来无所掠，久则自困。”帝纳其言，命李诫再督河西工程，增筑堡寨三十座，每寨周围开垦农田千亩以上，戍卒家属陆续迁居，形成军民共守之势。
为筹措军费，朝廷重启市易司，由蔡京主持。京精于财计，推行“均输法”改良版：令各路将本地特产统一估值，按需调配至他处销售，差价归公，减少中间盘剥。又设“常平仓调剂令”，每逢丰年低价收粮，荒年平价售出，稳定米价。短短两年，国库增收千万贯，民间物价平稳，商旅称便。
然蔡京权柄日重，渐露专横之态。他借稽查贪腐之名，罗织罪名排挤异己，甚至伪造账册诬陷不肯依附之转运使。有广东盐官因拒缴“羡余银”三万两，被指虚报产量，下狱瘐死。百姓传言：“市易复行，利归朝廷，害归小民。”王?闻之，遣人致书章?：“蔡京可用其才，不可纵其欲。法贵在公，若徇私舞弊，则虽良制亦成苛政。”?览书叹息，然念其正助己推行新政，暂未加惩。
岭南之地，临川书院第十批学子毕业，其中一人名张伯淳，婺州人，少时家贫，赖青苗贷款购种耕田，得以温饱。入书院后刻苦研习水利之学，毕业授惠州司户参军。到任即察境内西湖淤塞已久，每逢暴雨必泛滥成灾，而富民占据湖滨良地，拒不退让。伯淳不避权贵，亲率民夫疏浚湖泊，筑堤蓄水，引流入田。完工之日，湖光潋滟，稻浪翻金，百姓呼为“张公堤”。十年后，此地竟成粤东粮仓。
张伯淳每于公余诵读《临川先生文集》，尤爱其中一句：“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤。”尝对其子言：“吾生晚矣，不及见荆公风采。然其所立之法，救我一家，惠我一方，岂止功在当代？实泽被千秋。”
汴京方面，哲宗渐显刚毅之姿。一日驾幸太庙，见王安石神位位列陪祀，左右侍臣低语回避。帝忽停步，问：“先相王安石何如人？”近臣战栗不敢答。哲宗朗声道：“朕父皇谓其‘经纶天地，一代伟人’。虽当时谤议盈廷，然今日观之，社稷赖以安，黎元赖以济。是非久定，岂容颠倒？”遂命重修画像，置于政事堂壁间，朝臣入见，无不仰视悚然。
绍圣四年冬，彗星现于东方，旧党残余乘机鼓噪，称“天象示警，宜罢新法”。太常博士叶祖洽上疏驳斥：“汉唐以来，彗星屡见，未尝尽关政失。若因天变辄易国策，则天下无可行之事。况近年风调雨顺，五谷丰登，边患渐息，正是盛世之兆，何警之有？”哲宗嘉纳，下诏曰：“天道幽远，岂可轻测？惟当修德行政，信赏必罚。自今以后，凡借灾异妄议朝政者，以妖言惑众论处。”
自此，新政全面复兴，且较熙宁年间更为成熟。免役法实行“五等定户”，由邻里互评资产，防止隐瞒；保甲法改为三年一轮训，免除农忙时期操演；青苗贷款限利率不得超二分，逾期者宽限半年，不得夺产。民间负担减轻，怨声渐息。
唯蔡京势力膨胀，终酿大祸。他为邀功，奏请开凿“通济渠”，连接汴河与淮水，欲贯通南北漕运。工程浩大，征发民夫十万，限期一年完工。役卒昼夜劳作，饥寒交迫，疫病流行，死者数千。沿途尸骸暴露，哀鸿遍野。监察御史陈次升冒死上奏：“蔡京急于求成，不顾民命，此非兴利，实乃虐民！”哲宗震怒，遣钦差核查，果然发现虚报工款、克扣口粮等情。蔡京罢职，流放崖州，其党羽十余人皆遭贬黜。
此事震动朝野，章?亦受牵连，自请辞职。哲宗慰留之，曰：“卿辅朕复法，功在社稷。一人之过，岂可累及全局？”然自此对权臣愈加警惕，增设“审计院”，专责审查财政支出，每季公布账目，允许士民检举舞弊。
元符三年，哲宗崩，年二十五，无子，由弟赵佶继位，是为徽宗。初政清明，延续新政，尊崇王安石学术，诏令全国学校讲授《字说》《三经新义》。又命画院绘制《熙宁变法图》十二卷，描绘农田水利、市易交易、保甲操演诸场景，悬于宫中励志。
然徽宗雅好艺术，宠信佞臣。蔡京流放途中，夤缘宦官童贯，以其书法精美、善于逢迎，竟得召回。先是掌管文书，继而复领三司，再提市易。他吸取前辱教训，表面恭谨，实则暗结党羽，广植亲信。每逢奏对，必称“绍述先志”，极力夸赞王安石变法之功，博取皇帝欢心。
宣和年间，蔡京再度拜相，权倾朝野。他打着“复兴新政”旗号，行聚敛之实。青苗法变为强制摊派，贫户不贷亦须纳息；免役钱层层加码，甚至婴儿襁褓亦被计入丁口征钱；市易司垄断百货，贱买贵卖，商贾破产者不可胜数。百姓苦之，谣传：“熙宁真法惠民，元丰尚存余泽，今之所谓‘新法’，不过刮骨之刀耳。”
江宁钟山，王?已垂暮多年，卧病在床。闻岭南弟子来报，言临川书院被地方官勒索“助役银”，学生辍学者过半，愤极呕血。临终前召子孙至榻前，颤声道：“吾父子两代竭力护持先公遗志，奈何奸人窃名乱政……记住，法本无私，惟行之者有私。后世若有托名变法而虐民者，非吾王氏之徒，乃天下之贼也。”言毕气绝，享年七十三。
葬日，金陵百姓自发执绋送行，沿途焚香设祭，一如当年送别王安石。父子两代，俱以清节著称，史称“二荆公”。
靖康之变，金兵破汴京，掳徽、钦二帝北去。蔡京随驾流离，途中饥寒交迫，市井小儿掷瓦砾骂曰：“国贼！汝食肉糜，致民饿殍，今日报应！”最终饿死于潭州城外，尸体弃于沟壑，无人收殓。
南宋建立，高宗驻跸临安，面对残破江山，百废待兴。有大臣建议尽废新法，回归旧制。参知政事李纲力谏：“靖康之祸，不在变法，而在用人。王荆公所立诸法，本为强国富民，惜乎后人不能守其本意。今江南水利完备，仓廪尚存，方能支撑危局，此皆熙丰遗泽也。若轻言废弃，则民心动摇，国脉难续。”
高宗悟，乃下令修复圩田，重开水渠，招募流民屯垦，沿用免役法募工筑城。临安城外，百姓开凿新河，一名老农挥锄感叹：“这渠模样，像极了当年荆公祠前那条。”旁人问：“何荆公？”答曰：“忘了也罢，只知他教人种桑、修渠、量田、制药，活过好几代人哩。”
岁月悠悠，临川书院历经战火，屡毁屡建。明代嘉靖年间，巡按御史重修书院，掘地得一铁函，内藏王?手书残卷，题为《先公变法问答录》。其中有问：“变法之道，最难者何？”答曰：“非在立法，而在择人。法可传于纸笔，人须养于平时。故吾设便民局、建水利学堂，非仅为行一时之政，实欲育千年之才。”
又有问：“若后世有人假汝之名行暴政，如何？”
答曰：“吾不能禁其口，惟可正其心。只要民间尚存一渠一塘、一塾一医、一纸账册、一缕蚕丝，便是吾道不亡。至于骂名褒贬，付与他人可也。”
万历年间，东林书院顾宪成讲学，提及王安石，门人议论纷纭。顾公正色曰：“荆公之志，在救苍生于倒悬，非争门户之荣。彼视死如归者，岂为身后青史几句评语？实为生民立命耳。”
清乾隆修《四库全书》，馆臣议削《临川集》中激烈言论。皇帝朱批：“王安石虽矫激过甚，然其忧国之心，贯穿始终。观其诗云‘不畏浮云遮望眼，自缘身在最高层’，何等胸襟！存之，以励后人。”
近代列强叩关，国家危殆。湖南青年毛泽东读《王安石传》，批注道：“改革家须有钢铁意志，兼怀菩萨心肠。荆公二者兼具，可惜时代未许其成。然其精神不死，后来者当继之。”
百年之后，赣江畔新建县某小学，教师带学生参观古代水利工程遗址。孩子们抚摸千年石闸，好奇发问：“谁修的？”
老师微笑：“一位叫王安石的宰相。”
“他还活着吗？”
“早就不在了。”
“那为什么我们还要记得他？”
老师望向远方稻浪起伏的田野，轻声说：“因为他让很多人，活了下来。”
春风拂过，桑叶沙沙作响，仿佛回应着那个永不褪色的誓言??
为变法，我视死如归。